ロスト・フェアリー クロースの軍団２２

第１０章　クロースの軍団

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２２

　クロース軍の軍勢も、平原に現れた。セシルが集めた軍勢を前にして、改めて態勢を整える。だがクロース軍は１万にまで削られていた。セルタの砦で数を削がれ、村を前に２分し、さらに街道を走る途中で道に迷い、ようやく辿り着いたのが、この１万人の軍勢だった。今やセシル王の軍勢が数の上では圧倒している。４日に及ぶ戦闘と、長旅の疲れで消耗しているクロース軍に負けるとは思えなかった。
　形勢逆転の瞬間だった。誰もがガラティア軍の勝利を確信していた。
　だがその時、不穏な風が平原を一杯に満たした。森がざわざわと不吉な声を漏らし始めた。

クロース騎士
「ジオーレ様。例のものが到着しました」
ジオーレ
「よくやった」

　ジオーレが満足げに微笑んだ。
　森から、真っ黒な集団が現れた。それはこの世ならざるおぞましき軍団だった。ネフィリムの軍団だった。その周囲に、先端の光る杖を持った神官達が取り囲んでいた。ネフィリムたちはキィキィと敵意剥き出しの声を上げていたが、光る杖を向けられて反抗できず、光る杖に誘導されるままに進んでいた。

ジオーレ
「あの杖は、この杖の霊力を少しずつ分け与えたものだ。少し時間がかかったが、ネフィリムの巣穴を突き、集めてきた。蛮族の城は蛮族の手によって滅ぶ。……相応しかろう」

　ネフィリム達がクロース軍の前に集結した。クロースの兵士達がネフィリム達の前に、武器を放り投げる。ネフィリム達は平原の向こうに並ぶガラティア軍を見て、標的を定めたようにキィキィと叫び始めた。

セシル
「何だあれは。魔の眷属を使役するとは、不吉な連中だ。構わん！　王国に逆らう者どもは全て殲滅せよ！　――出撃だ！」

　セシルは顔に憤怒を浮かべて、剣を振り上げた。
　出撃を伝える旗が揚がった。
　しかし両翼の兵達は反応を示さず、しんと静まり返った。いったい何が起きたかわからず、王も兵も顔に困惑の色を浮かべた。

セシル
「どうした！　出撃だぞ！　進め！」

　セシルは両翼を指揮する貴族らに向かって怒鳴りつけた。

貴族
「断る！　我々は集まれと言われたから集まった。戦えと言われた憶えはない！」
セシル
「何を馬鹿な……！　敵の前だぞ！　戦え！」
貴族
「知るか！　殺し合いがやりたければ、王１人でやれ！」

　貴族達が自分の軍団に合図を出す。すると軍団はその場を引き揚げた。まるで敵に陣地を明け渡すように、軍団は西へ東へと分かれて去って行った。
　残された軍勢は、もはや軍団と呼べないほどに僅かなものだった。

ジオーレ
「つまり、そういうことなのだよ」

　対岸で、ジオーレが不敵に微笑んでいた。
　ジオーレが杖を掲げた。杖の先でカッと光が輝く。同時に、ネフィリムを囲んでいた光が消えた。
　ネフィリム達が光から逃げるように駆け出した。目の前に置かれた武器を手に取る。そのまま走り、その向こうにいるセシル達の軍勢に狙いを定めた。
　その様子を、セシルは茫然自失とした様で見ていた。

オーク
「セシル様、命令を。兵を門の向こうに退避させてください」
セシル
「…………」
オーク
「セシル様！」

　しかしセシルはただ首を振った。

セシル
「もうおしまいだ。この城はもう……」
オーク
「奇跡は起きます！　望みましょう！」
セシル
「……駄目だ。ブリタニアの救いはない。バン・シーの助言も。聖剣の力も……。もう何も……」
オーク
「それでも望みを持ちましょう！」

　目の前にネフィリムの軍団が走り迫ってきた。圧倒的な数だった。ネフィリム達は猛然と駆けてくる。
　その様に、王は戦意喪失状態に陥った。兵士達は恐慌状態に陥って命令されてもいないのに遁走を始める。

オーク
「門の向こうに退避だ！　態勢を立て直すぞ！　一時退避だ！」

　オークの号令が兵士達にかすかな勇気を与えた。

オーク
「王も早く！」
セシル
「…………」

　しかしセシルは完全な放心状態で、返事もしなかった。

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