ロスト・フェアリー 魔王覚醒２

第１２章　魔王覚醒

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２

　リーフ率いる２万の軍団が北に向かって移動していた。馬車の荷台に檻が載せられ、その中でステラが小さくなって蹲っている。

リーフ
「北方の砦での仕事が終わったら、ただちに南へ向かうからな。パンテオンとか呼ばれる神殿を潰す。用意しておけ」
兵士
「はい」
リーフ
「おい、娘。起きろ。もうすぐお前の仕事だぞ」
ステラ
「…………」

　ステラは膝に顔を埋めたまま、動かない。

兵士
「リーフ様が声を掛けているのだぞ！　起きろ！」

　兵士が杖でステラを叩く。

兵士
「この邪教の徒が！　我らに楯突くか！」
ステラ
「…………」
リーフ
「放っておけ。……見えたぞ」

　丘を越えると、海岸線が見えてきた。その海岸線に沿って、堅牢なる砦が作られていた。
　リーフの軍団が砦へと接近する。
　砦のほうもリーフの軍団に気付き、慌ただしく動き始めた。塔の見張り兵士が鐘を打ち鳴らす。戦闘準備が始まっていた。
　リーフの軍団が、砦を前に止まった。

アレス
「そこで止まれ！　それ以上近付くと、容赦せぬぞ！」

　砦の防壁で、司令官らしき男が怒鳴った。男の側で、弓矢を持った兵士が身構える。

リーフ
「相手をよく見て言うんだな！」
兵士
「あれが流浪騎士団ですか……。あれだけの小さな軍団です。潰しましょう」
リーフ
「みくびらないほうがいい。奴らは１人１人が一騎当千の豪傑だ。手を出せば、こっちが痛手を負う。行くぞ！」

　リーフは僅かな兵士と、ステラを乗せた馬車を連れて前に出た。

リーフ
「流浪騎士団よ、砦から出てこい！　この娘がどうなってもいいのか！」
アレス
「おのれ卑怯者！　娘を人質に取るか！」
リーフ
「ただの娘ではないぞ！　……あれを出せ」

　リーフがステラに命令する。だがステラは蹲ったまま応えない。

リーフ
「おい！」
兵士
「命令に従え！」

　兵士がステラを杖で殴った。
　ステラがわずかに顔を上げる。砦の防壁に、流浪騎士団がいるのが見えた。ステラはにわかに顔を強張らせ、横に振った。
　ステラが動揺している隙に、リーフがその腕を掴んだ。ステラは抗おうとした。だがリーフは強引にステラの腕を引っ張り、その手首に巻き付けてある宝石を流浪騎士団に見せた。

アレス
「……まさか、あなたが……」

　アレスは首に提げていた宝石を引っ張り出し、確かめた。

リーフ
「どうだ！　お前達が探し求めていた姫君だ！」
ステラ
「逃げろ！　こやつらに従うな！」

　兵士がステラの首に、槍の刃を突きつける。

リーフ
「砦の兵士は投降し、我らに従え！　従わぬなら姫君の命はないぞ！」
アレス
「……ぐぅぅぅ」

　アレスは仲間達に武器を収めるように指示を出した。

リーフ
「よし。こちらの任務完了だ。パンテオンへ向かうぞ」

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鑑定士ツグミ イコノロギア５

第６章　イコノロギア

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５

　しばらく時間を置いて、ヒナは気分を落ち着かせたようだった。キーを回して、エンジンを点火させる。ゆっくりダイハツ・ムーブをスタートさせて、車道に入った。
「じゃあ続きを話すな。――今回の計画を考えたのはコルリや。私はコルリが誘拐されたのを訊いて、すぐに面会を求めた。その時に、コルリから今回の計画を聞かされたんや。コルリは本当に凄い子やね。あれだけのことをされていて、その間に計画を考えてたんやから」
　ヒナの言葉に、コルリへの敬意が浮かんでいた。
　ツグミもコルリを尊敬していた。カメラの才能だけではなく、根本的に頭が良い。どんな危機に陥っても、コルリは冷静に状況を対処して、脱出する方法を考える。そういう資質の一部が、写真の才能となって現れているのだ。
「宮川が所望していたのは、フェルメールの『合奏』や。あの時、一緒に盗み出されたレンブラントの絵があるって聞いて、放っとけなかったんやろ」
　ツグミが宮川の動機を推測する。
「そうやね。でも、ちょっと事情が違うんや。宮川は、そもそもフェルメールの『合奏』と、レンブラントの２作品を『予約』しとったんや。レンブラントの『ガリラヤの海の嵐』と『黒装束の貴婦人と紳士』の２作品。お父さん、この２作品も宮川から隠したんや。宮川は『ガリラヤの海の嵐』が再発見されるのを諦めかけていたからな。だから、今回の取引を喜んで応じたんや」
　ヒナは運転しながら、順序よく整理して話した。ヒナ本来の優しさが、少しずつ戻っているように思えた。
「でも、宮川にもリスクはあったやろ。私と接触を持つためには、どうしても自分の存在を警察にちらつかせることになる。だから宮川は身代わりを作り、自分は姿を消したんやな」
　ツグミには、宮川の計画の全容が見え始めていた。コルリが行動を起こしてくれたお陰で、ツグミとヒナは、宮川より一歩先に出たのだ。
　ヒナは重々しく頷いた。
「宮川は『ガリラヤの海の嵐』を手に入れるのと引き替えに、自分の姿も消したんや。痕跡も含めてやね。あのタイミングで私を研究所から追い出したのも、完全に手がかりを消すためや。もう、これまでのどの手がかりを追いかけても、宮川は見つからんやろ」
　宮川は姿を消した。代わりに二ノ宮が現れた。二ノ宮ももう２度と姿を現さないだろう。
　ツグミとヒナは、宮川より一歩前に進んでいたが、宮川も同時に進もうとしている。あとは追いつかれるか、進むしかなかった。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 魔王覚醒１

第１２章　魔王覚醒

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１

　王城より南西。大きな農場を持つ村に、ジオーレ達の一行が逗留していた。村の大きな旅籠は、あたかもクロースの軍団に占拠されているようだった。だが、大きすぎる兵団は旅籠に入れず、近隣の家が提供され、その周囲にもいくつもテントが立った。村人達は、不本意でありながら、彼らを歓迎するためにいろいろ手を尽くしていた。
　旅籠の広間で、ジオーレ達が地図を広げる。

兵士
「ティーノが率いる兵団は１万。西の平原を目指しております。ダラスは１万の兵団を連れて南の森林地帯へ。それぞれ拠点を作るための労働を始めています。この辺りの地図上の空白に、道路が整備され、我々のための街ができあがるでしょう」

　地図のそれぞれの場所に駒を置く。

ジオーレ
「神が住まう宮殿を作るのだ。相応しいものを作れ。リーフはどうした？」
兵士
「リーフは２万の兵団を連れて北方の砦を目指しています。情報が確かなら、そこに“彼ら”がまだいるはずです」
ジオーレ
「よし、順調なようだな。北方の砦を占拠させたら、２万の兵団は南へ移動させろ。忌まわしい邪教の神殿を徹底的に破壊するのだ」
兵士
「はっ」
ジオーレ
「我々はキール・ブリシュトを目指す。旅程に変更はない」
兵士
「しかし、キール・ブリシュトは今や魑魅魍魎が跋扈する伏魔殿と訊きます。こんな少数の兵団で、攻略は……」
ジオーレ
「問題ない。我々には聖なる杖があるからな。闇の住者など恐れるに足らん」
兵士
「兵士達が噂をしております。キール・ブリシュトには魔族の王が封印されていると……。みんな怯えております」
ジオーレ
「王だと？　鉄屑の冠を被った浪人が王か。そんな王に、何を恐れる必要があるか。王は１人で充分だ。我らの神こそ偉大！　我らの神に無限の栄光を！」

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鑑定士ツグミ イコノロギア４

第６章　イコノロギア

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４

　ツグミは全身から力が抜けて、シートに体を預けた。
　ヒナに申し訳なかった。自分が気楽に過ごしていた陰で、ヒナがどれだけ苦しんでいたか、まるで気付かなかった。ヒナが可哀相だと思ったし、何も考えなかった自分を責めたい気分だった。
「ルリお姉ちゃんは、知ってたん？　ヒナお姉ちゃんが宮川と接触を持っていたって」
　ツグミは質問をしておきながら、あまり答えを知りたくなかった。
「それはわからない。でも気付いとったんちゃうかな。勘のいい子やし、宮川の居場所を１人で突き止めたんやからな」
　ヒナの言葉に明快な答えはなかった。ツグミは何となくほっとするような気がした。
　実際、コルリは飛び抜けた行動力と、勘の良さを備えていた女の子だった。おそらくコルリの友人たちも協力したと思うけど、ほとんど１人で宮川が潜伏するクワンショウ・ラボラトリーを発見したのだから。
「どんな感じやった？　ルリお姉ちゃん、大丈夫やった？」
　ツグミは言葉に不安を浮かべた。ツグミはヒナの表情を読み取ろうと、振り返る。
　ヒナは顔を横に振った。思い出したらしく、眉間に皺を寄せて、暗いものを浮かべた。
「酷かった。思い出したくない」
　ヒナの声が尻すぼみになった。暗い車内でも、はっきり顔色が悪いのがわかった。
　コルリの状態は、よっぽど悪かったのだろう。
　ヒナの顔が苦痛に歪んでいた。拳を握り、眉間に押し当てた。ツグミにはその仕草が、許しを求める姿に見えた。
「ヒナお姉ちゃんは、悪くないよ。私たちのために、１人で色んなものを背負ってきてくれたんやろ。ルリお姉ちゃんを助けてくれたの、ヒナお姉ちゃんやん。私、ヒナお姉ちゃんに感謝しているで」
　慰めるつもりだったけど、ツグミの言葉に嘘はなかった。心からの感謝だった。
「ありがとう、ツグミ」
　眉間に拳を当てたヒナの横顔が、暗く影を落としていた。でも泣き声だったので、また泣き出したのだとわかった。ヒナは目元を拭った。溜め息を１つ漏らした。
　ツグミはバッグからハンカチを引っ張り出して、ヒナの涙を拭った。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 蛮族の王１１

第１１章　蛮族の王

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１１

　ようやく鉄扉が開いた。
　扉の向こう側へ行くと、石造りの壁が現れた。方形の部屋で天井がどこまでも高く伸び、階段が壁を這うようにして上へ上へと繋がっていた。一行は慎重に階段を登った。その先に、再び鉄扉が行く手を塞いだ。
　今度の鉄扉は錆びてもいない。鍵開けの名人が解錠しようとするが、それより先に向こう側から誰かが解錠してしまった。
　オーク達は武器を手に警戒する。
　だが現れたのは、地下宝物庫の管理人だった。

管理人
「……そろそろ来る頃と思っておりました。さあ」

　管理人は驚いた様子もなく、オーク達を順番にランプで照らすと、一同の案内人として先頭に立った。
　鉄扉の向こうに、もう１つ小さな部屋が続いていた。特に何もない部屋で、扉が１つだけあった。その扉の向こうが、地下宝物庫の廊下になっていた。管理人が廊下を慎重に確かめると、オーク達を廊下へ通す。管理人が小部屋の扉を閉めた。廊下から見ると、小部屋への扉は周囲の壁とそっくりに作られていて、閉じてしまうともうどこに扉があったのかわからなくなってしまった。
　そこからは案内人と別れて、廊下を突っ切って地下宝物庫を出た。見張りの兵士を警戒しながら、牢獄へと向かう。城内の警備は、思った以上に手薄だった。
　地下牢へ入っていくと、独房が並ぶ通路に出た。ウァシオの恐怖政治のせいか、どの独房もほぼ満員状態だった。死亡した囚人を放置している独房もあり、異様な腐敗臭が辺りを充満していた。かつては見られなかった光景である。
　地下牢の進んで行き、一番奥の部屋にセシルがいた。

オーク
「セシル様！」

　オークは独房の中へと入っていく。
　セシルの姿は変わり果てていた。全身の傷が生々しく残されて、治療は敢えて施されず、そのためあちこちで膿を吹き、蛆が群がっていた。長く食事が与えられなかったらしく、体は衰弱していた。両目は拷問の末に、完全に塞がれていた。
　それでも、セシルはまだ生きていた。

オーク
「なんて酷い……」
セシル
「……オークか」

　弱々しい声でセシルが訊ねる。

オーク
「すぐに連れて帰ります。治療を施します」
セシル
「……よせ。……私は、もう……。お前……だ…け……で……生きろ」
オーク
「必ず救い出します。王がいなければ、この国は滅んでしまいます」

　オークはセシルの体を抱き上げた。その体は、かつてもののふとして戦場を駆け抜けた者とは思えないくらい、軽かった。
　地下牢の通路を駆け抜け、１階に上がろうとするが――そこを、兵士達が取り囲んでいた。兵士達はすでに剣を抜いていた。

ゼーラ一族
「誰か来ると思ってたぜ。よーしてめぇら、奴らを捕らえろ！」

　戦いが始まった。兵士達は侵入者に襲いかかり、戦士達は果敢に戦った。戦士達はゼーラ一族の兵士を斬り伏せ、突破口を作り出すと一気に駆け抜けた。
　侵入者の知らせは、間もなく城の中に行き渡った。次から次へと兵士が集まってくる。地下宝物庫への通路はすでに使えない。やむを得ず、城の正面入口のほうへ向かった。
　兵士達が集まってくる。オーク達は無理矢理でも兵士達を倒し、城を脱出した。
　が、大階段に出ると、その下を埋め尽くさんばかりの兵士が集結していた。剣を抜き、侵入者を留めようとしていた。
　オーク達は思わず脚を止めてしまう。背後にはゼーラ一族の兵士が迫ってくる。
　しかし兵士達は剣を収めた。オークに敬礼を送り、道を空けた。
　幸運だった。彼らはゼーラ一族ではなく、ウァシオにひそかに反抗する勢力だったのだ。
　オーク達は兵士達の中を駆け抜けていく。ゼーラ一族が後を追いかける。だが、兵士達がその進路を遮った。

兵士
「オーク様！　こっちです！」

　兵士が馬を連れてオーク達のところに駆けてきた。
　オークたちは馬に乗って、坂道を駆け下り始めた。

兵士
「オーク様が行くぞ！　門を開けろ！　門を開けろ！」

　伝令はすぐに届いた。固く閉じられた門が次々と開く。オーク達は何の障害もなく、坂道を降りていった。
　ゼーラ一族が後を追いかける。馬に乗り、矢を放った。それを留めようとする兵士との間で、戦闘が起きた。
　坂道を降りていく最中にも、ウァシオ派と反ウァシオ派があちこちで対立していた。ウァシオ派の兵士が飛び出してくるが、反ウァシオ派兵士が遮り、オークのために道を作り、オークの後に従いて走った。
　ついに城を抜けて、城下町へと降りた。ゼーラ一族の騎兵が追いかけてくる。オーク達も馬を走らせた。夜の街を騎馬の一団が疾走する。ゼーラ一族は走りながら矢を放った。兵士達もゼーラ一族を追いかけて、その進路を阻止しようとした。
　騒ぎが街を駆け抜けていく。夜中にも関わらず、街の人達は窓を開け、通りにどんどん集まってきた。侵入者の中にオークの姿を見付けると、口々にオークの名前を称え始めた。街に集まってきた人の数はどんどん増えて、オークの名を称える叫びはやがて大合唱になって街に轟いた。いつしかオークを見送る人々の列ができあがっていて、それがオークを追いかけようとするゼーラ一族らの足止めをした。
　やがて大門が見えてきた。大門の周囲でも、兵士とゼーラ一族との間で戦闘が起きていた。勝利した兵士達の手によって、今まさに門が開かれようとしていた。
　オークは大門を通り抜けようとする前に、一度馬を止めた。人々を振り返り、剣を高く突き上げた。いつの間にか朝日が昇りかけていて、剣の切っ先が太陽の光を宿した。

オーク
「必ず戻る！　助けに戻るぞ！」

　人々が大喝采の声を上げた。
　オークは大門を潜り抜けて、草原に出た。
　夜が明けていた。東の森が淡く浮かび、海岸線が日の出直前の光に煌めいていた。
　オーク達は馬を走らせて、城壁から離れていった。目指すは隠里だ。オーク達の後に、城から脱出した兵士が何人もついてきた。わずか８人で侵入したはずが、出る時には小さな軍団ができあがっていた。
　そうしてしばらく走り続けたところで、１人の兵士がオークに馬を寄せてきた。

兵士
「オーク様！　オーク様！」
オーク
「どうした」
兵士
「ソフィー様が、まだ生きておられます！」
オーク
「本当か！」
兵士
「私はセルタの砦で捕虜の管理をしておりました。そこでソフィー様を見たのです。しかし先日、クロースの男に連れて行かれました。大軍を率いて、パンテオンを滅ぼすつもりです」
オーク
「…………」

　オークは南西の方角に目を向けた。だが逡巡した。腕の中には死を目前にしたセシルがいる。天秤の量りはどちらも重かった。

ゼイン
「オーク殿！　行ってくだされ！　セシル様は私が引き受けよう」
オーク
「すまない」

　オークはセシルをゼインに委ねると、馬首を南西へと向けた。

オーク
「後のことは頼む！　これは私の個人的な問題だ！　誰も従いてこなくていい！」

　オークはそう命令すると、馬の腹を蹴った。だが、その後を何人もの兵士が名乗り出て従いていった。

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