鑑定士ツグミ Art Loss Register３

第７章　Art Loss Register

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３

　やがてサンドイッチも食べ終わった。ツグミはパックのいちごジュースをストローで啜りながら、窓の外の風景を眺めていた。四国はまだまだ先のようだ。
　ふと、ヒナがツグミにもたれかかってきた。驚いて振り返ると、ヒナが静かな寝息を立てていた。
　そうだった、ヒナはずっと眠っていないんだった。ツグミは、畳んで置いていたコートをヒナの体にそっと被せる。
　そのまま、しばらく１人きりの時間を過ごした。いちごジュースは間もなくなくなってしまう。いちご味への名残惜しさとささやかな満足を得て、溜め息を漏らした。
　退屈だな……。
　ツグミは足をぱたぱたさせながら、そう思った。閉鎖された船の中、周囲の風景に変化があるわけがない。あまりにも退屈で、落ち着かないような気分になってしまった。
　静かな波の音に包まれていた。ひそやかな対話の声が、波の音に混じりながら聞こえてくる。次第に眠いような気持ちになってしまった。ツグミもソファに深く体を預けて、波の揺らぎに気持ちを委ねた。
　そうすると、不意にあの日の夕暮れの光景が頭に浮かんだ。ツグミが最後に川村に会ったあの夕暮れだ。
　私はあの時、確かに鍵を掛けて出かけたはず……。
　その少し手前の、鍵を掛ける自分の手元が、頭に浮かんだ。
　しかし鍵は開いていた。
　ツグミは暖簾を掻き分けて画廊に入る。そこには誰もいない。ひっそりと影を落とす画廊の中に、絵が一枚、立てかけているだけだった。
　別の光景が浮かんだ。同じ日の夜、ツグミがお風呂を上がって部屋に戻ろうとしていた時だ。書斎を通り過ぎようとすると、足下に光が漏れ落ちているのに気付いた。
　コルリが何かしているのだろう。そう思ってツグミはドアを開けた。
　コルリは確かに書斎の中にいた。コルリはパソコンで何か作業をしているようだった。部屋の明かりはスタンドの照明だけで、机の周囲だけが仄暗く浮かんでいた。
　ツグミが声を掛けようとすると、コルリはびっくりしたような声を上げた。
「どうしたの？」
　ツグミは釣られてびっくりした声を上げた。
「な、なんでもないから。ツグミはもう寝なさい。私はまだもうちょっと忙しいから」
　コルリは取り繕うように微笑んだ。言外に、今は干渉して欲しくない、という気配を出していた。
　ツグミは不審なものを感じながら、しかしこういう時はそっとしておこうと思っていたから、すぐに引っ込もうとした。ドアを閉じて去ろうとした時、コルリの机に少年アイドルの雑誌が置かれているのに気付いた。
　ツグミの意識がフェリーに戻ってきた。ツグミはポケットに入れていた、川村の写真を引っ張り出した。川村は撮影された瞬間のまま、動きを止めていた。
「……あなたは、誰なの？」
　ぽつりと口にする。
　すると、奇妙なできごとが起きた。川村の写真がばらばらに崩れた。目、鼻、頬、口、顎、全てがばらばらに崩れ始めた。
　ツグミは急に呼吸が苦しくなった。体が冷たい。悲鳴を上げたかったけど、声が出なかった。それ以前に、体が金縛りに遭ったように動かなかった。
「あなたは……誰なの？」
　側で囁くような声がした。ヒナの声ではなかった。ヒナのほうから聞こえたのに、明らかにヒナの声ではない、重い老婆の声だった。
　ツグミははっと振り返った。するとヒナの顔が……いや頭が消失していた。首のところで、綺麗に切り取られていた。
　ツグミは今度こそ思いきり悲鳴を上げようとした。しかし声にならなかった。まるで水の中を沈んでいるようだった。口を大きく開き、ただただ喘ぎ声を漏らしていた。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです

ロスト・フェアリー 王の末裔１０

第１３章　王の末裔

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１０

　戦いは続き、やがて夕暮れが近付いた。西の地平線が黄金色に輝いたが、戦場には暗い影が落ちた。戦いの激しさはさらに深まっていく。いつの間にか炎の壁に区切られた向こうに、人々の姿はなくなっていた。避難は完了していた。
　しかし、戦いをそこでとどめるわけにはいかなかった。オーク達は戦い続けた。多くの者が死に、その引き替えに悪魔を１体倒した。
　夜が訪れる。闇はいつも以上に深く、その闇に引き寄せられたのか、戦いにネフィリムが混じるようになった。魔性の軍団が現れ、一時は兵士達に動揺が広がった。オークは速やかに指示を与えて兵団を移動させた。北の森で防衛線を張ると、ダーンウィンで草原に火を付けた。
　クロースは杖の光で身を守った。オーク達も炎の壁で身を守った。ネフィリム達はどちらにも手が出せず、足踏みをした。
　これで、戦いに一時的な小休止状態が生じた。この間にオークは体勢を立て直し、全ての兵士達に今後のための指示を与えた。
　間もなく草原に点けた火が消える。オーク達はネフィリムに戦いを挑んだ。魔の軍団に火を放ち、その死体を踏み越えて行き、そして――。

オーク
「退け！　退け！　退却だ！」

　オークは仲間達に指示を与えた。兵士達は一気に四散し、ばらばらの方向に駆け出した。無論、避難していった人達の行方をわからなくするためだった。
　突然バラバラに崩れる兵団に、敵兵は困惑した。追うべき方向を定められずまごつく。その間に、兵達は戦場から散ってしまった。
　オーク自身も、何人かの兵を連れて、西の方角へと走った。
　敵兵が追ってきたが、走って振り切った。しばらく西へと走り、それから南の方角に折れた。大きく迂回して、舗装された街道に入った。
　朝日が昇りかけていた。東の空が不吉なまでに赤く染まっている。北方向には異様に暗い影が見えた。敵本陣の位置を探るまでもなく、暗闇が目印になった。敵は追跡を諦めたらしく、あの場所に留まった。
　オーク達は草原を走った。しばらくして同じように戦線を離脱した兵士達を合流した。
　兵達の中に、イーヴォールの姿もあった。イーヴォールは兵士達とともに走っていたが、ふと足を止めて、掌に握られたエクスカリバーに目を向けた。
　イーヴォールが馬首を変えて、兵達から離れた。

イーヴォール
「オーク！　行かせてもらうぞ！」

　イーヴォールはエクスカリバーを掲げて合図を送ると、南東の方へと１人駆けていった。
　オークは手を振って、それに応じた。

兵士
「オーク様！」
オーク
「構わない。行かせてやりましょう」
兵士
「しかし、あの者の手にはエクスカリバーが……」

　オークは頷いた。

オーク
「あの剣はもう何の役に立ちません。何もかもが終わろうとしている時です。行かせてやりましょう」

　朝日の光に抱かれる草原を、イーヴォールが伝説の馬にまたがって一陣の風のように駆け抜けていった。その最後の姿を、オークは見えなくなるまで見守った。多くの助言と助力をもたらし続けた偉大なる魔法使いに、別れと感謝を告げた。

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鑑定士ツグミ Art Loss Register２

第７章　Art Loss Register

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２

　それもやがて納まった。みんな客船に上がってしまって、車両デッキからは人影が消えた。車両デッキ内は孤独に波の音を響かせていた。
「そろそろ、出ない？」
　ツグミはヒナを振り返って、提案した。ツグミは甲板に出て、波の様子や離れていく港の風景を眺めたかった。
「そうやね。客船に行こうか、ツグミ」
　ヒナは緊張を解いて同意した。どうやらここには危険はなさそうだ、と判断したらしい。
　ツグミは車から飛び出すようにみたいに降りた。それからトレンチコートに袖を通す。ヒナも財布などをチェックしてから、運転席を出た。
　ツグミは杖を突いてヒナの側に進んだ。ヒナはツグミが近付くと、掌を握ってくれた。
　車両デッキの右側の端に階段があった。揺れが大きいので、ツグミはヒナに補助してもらいながら、ゆっくり階段を登った。
　階段を上がって客船に出ると、一気に視界が広がった。客船は仕切りのない大広間で、全ての面が窓ガラスになっていた。客船の前方部分は、正面を向いたソファが並んでいて、進行方向がゆっくり見られるようになっていた。後方部分は対面式のソファが並んでいる。
　客船の中央スペースに、上に繋がる階段があった。階段の脇にはミディアムタイプのゲーム筐体が設置されている。ゲーム筐体には電源が入っていないようだった。
　人の数は少ない。１０人くらいだろう。広い空間に１０人だから、ぽつぽつと人影があるだけだった。
　客船の中は静かで穏やかな雰囲気だった。時々、ふっと誰かの笑い声が聞こえる程度だった。平和そのものの風景だ。
　ツグミは客船前方方向に行って、窓の外の風景を眺めたかった。コルリと一緒に来ていたら大はしゃぎで飛びついていたと思う。でも、今はそういう気分を押さえて、ヒナと手を繋ぎながら客船後部に向かった。
　客船の隅のほうに、円テーブルが置かれたソファを見付けて、そこに並んで座った。
　ヒナはコートを脱いでテーブルの上に行くと、また席を立った。ツグミはヒナのコートを畳んで直しながら、なんだろう、とヒナを振り返った。ヒナは売店へ行き何か買っているようだった。
　間もなくしてヒナが戻ってきた。買ってきたものをテーブルの上に広げ、ツグミの隣に並んで座った。パンやサンドイッチや紙パックジュースだった。そういえば朝食も昼食もまだだった。
　ツグミはサンドイッチを頬張りながら、窓の向こうに見える四国の島を眺めた。
　四国の島は重い霧に包まれて、暗いシルエットになって浮かび上がっていた。ふとツグミは不吉な心地になってしまった。四国の島に、アルノルト・ベックリン（※）の『死の島』を連想していた。

※　アルノルト・ベックリン　１８２７～１９０１年。スイスの象徴主義の画家。『死の島』は墓地のある小さな孤島を目指す船を描いた作品だが、アルノルトは同じ題材で５点も描いている。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです

ロスト・フェアリー 王の末裔９

第１３章　王の末裔

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９

　しかし、オークは何か奇妙なものを感じた。

オーク
「おかしい。間もなく夜明けのはずなのに……」

　東の空が白く浮かび始めている。しかし空は、それ以上明るくならず、むしろどんよりとした何かを広げようとしていた。何か不穏な、不自然に感じる空気が辺りを満たし始めていた。

ソフィー
「何かが来ます。これは……」

　かつてない禍々しい気配だった。ドルイドでなくても、その気配を体にひりひりと感じた。

オーク
「ソフィー。兵達を起こしてください。戦になります」

　オークはソフィーと別れて、馬に乗った。気配を確かめようと、森の中に入っていく。
　すると向こうの方から、ゼインとその配下の者が馬に乗って駆けてきた。

オーク
「ゼイン殿！」
ゼイン
「オーク殿か。敵だ。クロースが軍団を引き連れてやって来るぞ。見たことのない巨大な悪魔を８体従えて、真っ直ぐこちらに向かってきている。ただちに戦いの準備を」

　オークはゼインがやって来た方向に目を向けた。森の木々が視線を遮っている。だが異様な暗闇が広がってくるのがはっきりと見えた。朝の光を完全に無にして、冷たい暗闇が足下からじわりと広がってくる。
　それから、遠くからズシン……ズシン……と響かせるものが聞こえてきた。その音が、途方もなく巨大なものを連想させた。
　オークはゼインとともに隠里に戻った。敵が迫っている事態を伝え、避難住民達に移動の準備するよう指示する。同時に、避難住民達の中から戦える者を緊急に呼びかけて、武具を渡した。多くの人達が志願した。
　戦えない人々は兵士の護衛を付けて、ただちに移動を開始した。その指揮に、ソフィーが当たった。

オーク
「このまま南へ。街道沿いに進んでください。南の山岳地帯に入れば、道を知らぬ者は容易に追って来られなくなります」
ソフィー
「はい。行けるところまで行きます」

　ソフィーが先頭に立ち、避難住民達が移動を始めた。
　イーヴォールが避難住民達の後方に、魔法の炎で壁を作った。もし突破された時の、ささやかな防壁だ。
　昼が過ぎると、雨が降るわけでもないのに辺りはことさら暗くなった。不気味なまでの重みのある暗闇が、辺りをひたひたと包み始める。
　オーク達は兵団を引き連れて、森の外に出て敵を迎え入れた。すると草原に、敵の一団がこちらに向かってゆっくり歩いてくるのが見えた。その中に、恐ろしく巨大な何かがいるのが見えた。

オーク
「イーヴォール！」
イーヴォール
「気をつけろ！　あれこそ悪魔の王だ！」

　そこにいた全員が絶句し、しかし圧倒的な威容に誰もが納得した。

兵士
「おのれ、クロースめ。何をした！」
アステリクス
「倒す方法はないのですか」
イーヴォール
「ない。手駒はソフィーだけだ」
オーク
「できるだけ持ちこたえさせよ！　人々の避難が目的だ。敵をかき乱せ！」

　オークが合図を出した。騎兵達が先頭に立って走った。
　クロースの兵士達も向かってきた。鎧同士が激しくぶつかり合い、剣戟が重なり合い、両者の間に火花が散った。騎兵の一団がクロースの防衛網を突き抜け、その向こうへ駆け出していった。
　クロースの兵力はなかなか強力だった。オーク達は力任せに突撃し、相手の陣営の破壊に務めた。
　オークたち騎兵の一撃は強力で、クロース兵団の防衛網を次々と切り抜けていく。ついに、悪魔たちの前に進み出た。
　間近で見る悪魔の王は、より壮大な大きさだった。目の前に、真っ暗な絶壁が立ち塞がっているようだった。その姿は影のように揺らめいて、形が定まらなかった。
　イーヴォールが悪魔の王の足下に飛び込んだ。その真下に入ったところで、光の珠を打ち上げる。光の珠ははるか頭上で眩しく花開いた。
　悪魔達が怯んだ。オークがその隙に入っていき、ダーンウィンで斬りつけた。炎の一撃は、悪魔に効果的だった。悪魔の体に炎の一閃が走り、切り裂かれた。
　オーク達の軍勢が次第にクロース軍を圧倒した。騎士達が次々と悪魔の足下を潜り抜ける。悪魔を取り囲むように、兵士達が熾烈なぶつかり合いを繰り広げていた。
　クロースの神官達は、悪魔を巧みに操った。悪魔は敵味方の区別を付けながら火を放った。
　オークは悪魔の足下にいる神官達に狙いを付けた。しかし当然、その周囲は守りが堅かった。肉薄すると兵士達が盾の壁を作った。オークは盾に馬をぶつけ、地面に転がり落ちた。
　そこに、敵の刃が迫る。オークは危うく刃を振り払い、ダーンウィンの一撃を決めた。
　オークの仲間達が殺到した。騎士達が兵団を攻撃し、突き崩す。オークは引き下がらず突撃し、神官の持つ杖を叩き折った。
　だが敵兵に囲まれてしまった。神官への攻撃に一瞬気を払った隙に、敵兵が集まってきたのだ。
　無数の刃が、オークに迫る。
　オークは、はっと身を退いた。刹那、悪魔の拳が地面を砕いた。兵士達が一気に薙ぎ倒される。
　幸運にも悪魔に救われたオークは、敵の馬を奪ってそこから離脱した。次は悪魔の王を目指した。
　その周囲だけ、皆避けているように戦いの渦が遠ざかっていた。その中に、オークが一騎で飛び込んでいった。オークは油断していた兵士を屠り、神官達を蹴散らし、悪魔の王に接近してダーンウィンを振り上げた。
　瞬間、今まで経験のない恐怖を感じた。心を、いや魂を直接掴まれたような得体の知れぬ感覚だった。それを振り切って、ダーンウィンで悪魔の王を斬りつけた。
　が、剣は悪魔の王をすり抜けた。
　悪魔の王が足を振り上げて、突き落とした。それは軽い地団駄のようなものだった。だが恐るべき振動が周囲に広がった。兵士達が衝撃で倒れた。オークも見えざる誰かに掴まれたみたいに、馬ごと吹っ飛んだ。
　オークは慌てて身を起こし、頭上を見上げた。そこに、悪魔の王の足があった。
　光が放たれた。光は悪魔の前で花開いた。悪魔の王が身じろぎして、のけぞった。
　イーヴォールであった。イーヴォールは俊足の馬を走らせて、オークの側に駆け寄り、救い出した。

オーク
「イーヴォール、どうなっている！」
イーヴォール
「無駄だ。悪魔の王にはいかなる攻撃も効かない！」
オーク
「なぜだ！」
イーヴォール
「奴の姿を見よ！　いまだ影に包まれ、姿が明らかになっていない。正体のわからない者は斬れない。『真理』を持つ者がきゃつの正体を明らかにせぬ限り、あらゆる攻撃は無効だ！」

　オークは振り返った。悪魔の王がオークを見ていた。悪魔の王は神官達の光に阻まれて、追ってこなかった。しかしその視線を感じた瞬間、ぐぐぐと心臓を握られるような痛みを感じた。

イーヴォール
「不用意に見るな！　命を取られるぞ」

　イーヴォールの忠告に、オークは目を逸らした。

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鑑定士ツグミ Art Loss Register１

第７章　Art Loss Register

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１

　車が大きく揺さぶられるのに、ツグミはゆっくり目を開けた。
　目を開けると、突然、鉄の塊が飛びついてきた。
「きゃっ！」
　ツグミは小さく悲鳴を漏らして、また目を閉じた。顔を背けて、体を強張らせる。
「おっはよう、ツグミ。これから船に乗りますよ」
　横でヒナが気楽そうな声を掛けてきた。
　ツグミはおそるおそる目を開けて、周囲を見回した。どうやらダイハツ・ムーブが船に乗り込むところだったらしい。鉄塊に見えたのは、スロープ手前に置かれた、ゲートだった。
　ダイハツ・ムーブはがたがたと車体を揺らしながら、スロープから船の上へと移る。
　ツグミは座席を起こして、アシスト・グリップを掴んだ。そうしながら、ダッシュボードの上に置かれた時計に目を向けた。昼に近い。１１時だった。寝過ぎた、とツグミは反省した。
　ダイハツ・ムーブは車両デッキへと入っていった。車両デッキはトラックも格納可能だから、そこそこの広さはあった。窓が少なく薄暗い印象だった。
　ダイハツ・ムーブの前にも後ろにも車が続いた。係員の指示に従って、奥の方から並んで停車した。
　車両デッキの中に入ると、照明が満遍なく空間を照らしているけど、闇が深くて薄暗い印象だった。床の緑が異様にくっきりと浮かぶ。
　閉じた空間の中で、車のエンジン音が何重にも響いて重なる。さらに別の車がスロープを越える騒音も、飛びついてきた。
　ヒナはダイハツ・ムーブのエンジンを切った。車の整理は間もなく終わったようだった。車両デッキ内に木霊していた騒音は、間もなく収まる。
　ツグミは周りの状況を見ようと思って、振り返った。
　車両デッキの中はダイハツ・ムーブを入れて車が５台。どれも一般車で、トラックは入ってきていない。空きスペースが随分あった。
　後方のハッチが閉じられた。光が遮られて、車両デッキが密閉状態になる。外からの唯一の光が失われて、デッキ内は昼なのか夜なのかわからない薄暗さが包んだ。
「間もなく、出発します」
　船内放送が車両デッキに響いた。声があまりにも低く、しかも何重にも反響するので、聞き取りづらかった。
　ツグミはダイハツ・ムーブが停止した後も、体に波の揺れを感じていた。それがゆっくり移動する感じに変わった。フェリーが海岸から離れたらしい。いよいよ出発だ。
　外の風景は見えないけど、船が波に揺さぶられながらゆっくりと岸を離れていくところだろう。船の底の方で、ざざざと波を切る音が聞こえてきた。
　ツグミはシートベルトを外し車を降りようとしたが、ヒナが車を降りる様子がなかった。ヒナは少し緊張する顔で、フロントミラーをいじっていた。周囲の車から降りる人達を、観察しているようだった。
　ツグミもヒナに倣って、窓の外の様子を見回した。車両デッキの中はしばらく慌ただしかった。みんな車を降りて、客船への階段を登っていく。

※　Art Loss Register　アート・ロス・レジスター。１９９１年に設立された営利団体で、盗難美術品のデータベースを運営している。もともとはニューヨークに本拠を置く、非営利団体ＩＦＲＡが１９７６年に作成した盗難美術品のアーカイブを元にしている。アート・ロス・レジスターは盗難美術に関する情報を収集し、また贋作や詐欺被害に対する啓蒙活動も行っている。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです