鑑定士ツグミ Art Loss Register１５

第７章　Art Loss Register

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１５

　５時を回る頃、詫間港に船が入ってきた。ツグミはチケットを買い、船に乗った。ここの船は３時間に１本しかない。絶対に逃してはならない１本だった。
　粟島行きの船は小さかった。甲板には２０人も乗れば一杯になる感じだった。船の客はツグミ１人きりだったけど。
　船が詫間港を離れた。船はのんびりした感じで、粟島に向かった。
　１５分ほどで、粟島の港に到着した。港はいくつもの漁船が繋がれていた。まだ夕暮れだけど、桟橋の周囲にはもう人の気配はなかった。
　粟島は小さな島だった。人口は僅かに４００人。ツグミの不自由な足でも、１時間もあれば余裕で町を一回りできそうなくらいだった。
　ツグミは町を右手にして、海岸沿いの道を歩いた。タクシーの運転手に教わったとおりに城山方面へと向かった。
　ツグミは限界の速度で進んだ。時計を持っていないから余計に焦った。約束の６時に間に合わないかも知れない。
　町は静まり返っていた。通りには人影すら全然ない。どの家も古めかしい瓦葺き屋根だった。家同士の境に塀すら立っていなかった。電柱もまばらで、現代の風景とは思えない様子だった。
　町の風景は、間もなく見えなくなった。結局、人とすれ違うことはなかった。代わりに右手に鬱蒼とした森が現れた。左手には砂浜が続いている。
　ツグミは、道は合っているのだろうか、と不安を感じたが、そのまま真っ直ぐ歩いた。ツグミが急いで進む道路に、車は一台も走らなかった。人の気配ともすれ違わない。風だけが、ざわざわと音を立てていた。
　海は夜の闇に溶け始めている。夕日の光はほとんど残っていなかった。
　しばらくして、車道の脇に立て札が立っているのに気付いた。朽ちかけて、見落としそうな立て札だった。立て札に近付くと、消えかけてた文字で「新山寺」と書かれていた。見落とさなくて本当に良かった。
　立て札の背後は鬱蒼とした森で、真っ暗だった。覗き込んでみると、確かに小道があって、階段があるのが見えた。
　ツグミはためらいなく、森と闇の中に入っていった。夢中になっていて、恐いと感じるゆとりもなかった。
　階段は自然の斜面に、板を当てて階段状にしただけのものだった。時々、藪が行く手を遮っていた。
　階段があまりにも長く思えた。見上げても森が深くて、闇ばかりが続いた。ゴールが見えなかった。振り返ると、やってきた道が闇に包まれ、森が帰り道を隠しているみたいだった。
　もう引き返せない。ツグミは急に恐いという気持ちに捕らわれた。この階段はどこに向かっているのだろう。なぜか階段が別世界に繋がっているように思えた。
　ツグミはすぐに不安を掻き消した。行く先が一つしかないのなら、進むしかなかった。階段を登り切るのに、使命感のようなものを感じていた。
　体力は限界まで来ていた。体も脚も重い。しかし脚は停まらなかった。休もうという気にもならなかった。何か別の力が、ツグミの背中を押しているようだった。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。