ロスト・フェアリー 王国炎上１３

第７章　王国炎上

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１３

　夕暮れが迫る頃、ソフィーとバン・シーの２人は王城前の草原にたどりついた。平原を舞台にしていたはずの殺戮は、すでに次の段階へと移っていた。草原にはネフィリムと人との争いがまだ残されているものの、今は亡骸の数のほうが多い。それよりも、戦いの中心は城壁の内側に移ろうとしていた。城壁の一角が崩され、大門が解放されている。壁のむこう側で火の手が上がり、刃が交わり、阿鼻叫喚の声が木霊すのが聞こえた。

ソフィー
「バン・シー様、あれを！」

　森を振り返ると、そこにネフィリムの第４陣が向かってくるのが見えた。

バン・シー
「行こう。待っている者がいるのだろう」
ソフィー
「はい」

　ソフィーとバン・シーは馬の腹を蹴った。
　草原を一気に通り抜けると、大門を潜り抜けた。すると唐突にネフィリムが２人を襲った。ソフィーはとっさに光の珠を飛ばした。
　そうしてから、改めて街を見回す。そこは修羅の真っ直中だった。大門を抜けた向こうの繁華街は戦場と化して、ネフィリムと兵士の死体があちこちに転がり、血がタイル張りの道路を小川になって流れていた。
　壮麗なる建物は崩壊し、壁には漆喰の代わりに臓物がぶちまけられていた。火が点けられたのか、あちこちで煙が上がっていた。兵士達に統制立てられたものがなく、誰の目にも敗戦色濃い様子が見て取れた。
　ソフィーはそんな有様を見て、息苦しくなって踏みとどまってしまう。バン・シーがソフィーの手綱を掴みのに、はっと我に返って馬を進ませた。
　血まみれの目抜き通りを抜け、死体の山を踏み散らかして真っ直ぐ城へと向かった。その最中に目にするのは、死と悲劇ばかりで、そんな様にソフィーは涙を落としそうになるが、それをこらえて馬を走らせた。
　ソフィーとバン・シーは城下町の中腹、防壁の前を潜り抜けようとする。するとそこに、瓦礫をバリケードにして積み上げている一団が見えた。そこで兵士達が防衛線を敷いていた。ソフィーは通り過ぎようとしたが、しかし兵士達の中にオークがいるのを見付けて、慌てて走る馬から飛び降りた。

ソフィー
「オーク様！」
オーク
「ソフィー！」

　オークは目の前のネフィリムを斬り伏せて、ソフィーの許へと走った。

オーク
「ご無事でしたか」
ソフィー
「ごめんなさい。ご迷惑をおかけしました。……私、あなたに認めて欲しくて……」

　そう言うソフィーに、オークは何も言わず抱きしめた。
　普段しない彼の行動に、ソフィーは驚きつつも、その背に手を回し、血まみれの鎧に顔を埋めた。

バン・シー
「オーク、状況を説明してくれるか」

　バン・シーも戻ってきてオークに訊ねた。

オーク
「我が軍は壊滅しました。悪魔の襲撃で城壁は破壊され、セシル様は負傷して城へ運ばれました。我が軍勢は統制を失い、城下町はネフィリムらによって蹂躙されています。私はここで生き残った兵士達を集めて食い止めているところです」
兵士
「敵襲！」

　言っている間に、ネフィリムの次の一団が駆けてきた。防壁の上の層から、弓兵が攻撃し、それを切り抜けたネフィリムと兵士の白兵戦になる。オーク達も戦い、ネフィリムたちを斬り伏せた。ソフィーも戦いに加わり、光の珠をネフィリムにぶつける。
　通りの向こうに、悪魔が姿を見せた。悪魔はネフィリムとともに防衛線を潜り抜けようとしたが、兵士達の抵抗の激しさに踏みとどまった。
　悪魔は人間達の攻撃にしばしまごついたが、ふとその向こうへと目を向けた。悪魔は助走をつけると、オーク達が築いたバリケードを軽々と飛び越えてしまった。さらにその向こうへと進んでいく。

オーク
「あいつを行かせるな！　落とせ！」

　悪魔は王の館の手前の坂道までやってきた。坂道は東の端まで進み、次に西の端まで続いている。人間が通行しようとすると道順通りに進まなければならないが、悪魔は悠然と手を伸ばし、真っ直ぐ上へ上へと向かった。
　弓兵達が悪魔に矢の応酬を喰らわせた。悪魔は矢の猛撃に少しまごついた様子を見せるが、城壁に飛びついて弓兵達を拳でなぎ払った。

バン・シー
「――奴め。ソフィー、呪文は間違いなく覚えてるな」
ソフィー
「はい」
バン・シー
「ならば、ここの防衛は任せた。私はあれと戦う」

　バン・シーは馬の腹を蹴って、王城へ向かう坂道を登っていった。

オーク
「悪魔との戦いはあの者に任せましょう。我々はここでネフィリムたちを食い止めます。これ以上は一体も通すわけにはいきません！」

　バリケードでの戦いは、尚も続いた。兵士らは魔の眷属と刃を交え、ソフィーは光の珠を次々と浴びせかけた。
　しかし敵の勢力は決して尽きなかった。向こうの角から、ネフィリムは次々と迫ってくる。街を徹底的に破壊し終えたネフィリムらは、どうやらそこが目指すべき場所だと気付いたようだった。
　休みのない戦いだったが、兵士らは果敢に挑み、刃を走らせた。
　ソフィーは高いところに登って、街の様子を眺めた。闇の手先で街は穢され、死で溢れていた。まだ戦っている兵士があちこちにいた。町中に戦いの物音で満たされていた。
　しかし破滅を間近にした街はことごとく突き崩され、あちこちで火の手が上がっている。そんな有様が生々しく見て取れた。

ソフィー
「オーク様、私に時間をください」
オーク
「どうしました」
ソフィー
「この魔法は大魔法になります。すべて詠唱し終えるまで、かなりの時間が必要になります。その間、私への防御は一切失われます。今、街を救う方法はこれ１つきりです。……オーク様、私を守っていてください」
オーク
「守ります。私の知る全てのものに誓って、あなたを守ります」
ソフィー
「オーク様……ありがとうございます」

　ソフィーは再び街の方に目を向けた。緊張が全身を走る。短く深呼吸して、目を閉じた。　呪文が始まった。深い瞑想から始まり、低く低く呟くような呪文が始まった。すぐに辺りは峻厳な空気が漂い満ち、ソフィーの体を囲うように光の粒が踊り始めた。ルーンの詠唱が辺りに満ち、何かが四方に広がっていくのを、兵士達は感じた。

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鑑定士ツグミ Art Crime１６

第５章　Art Crime

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１６

　ツグミとコルリは、「ただいま」と画廊に戻ってきた。もう暗くなりかけていたから、画廊に明かりを点ける。
　ツグミは久し振りの遠出で、しかもコルリの撮影に付き合わされてすっかり疲れてしまった。コルリはコルリで、重い荷物を持って撮り回ったので、やっぱりクタクタになっていた。
　休む前にイーゼルを用意してきて、風呂敷を解いて画板をイーゼルに掛けた。
　それから、やっと２人は椅子に深く座って、「ふう～」と息を吐いた。
「これは、ミレー……？」
　コルリは椅子から身を乗り出しつつ、目を神妙に細めていた。ミレーと断定しようとしたけど、語尾に妙な疑問符をくっつける。
　絵は額なし。剥き出しのキャンバスに、農夫の姿が描かれている。バルビゾンの農地に、農夫が１人きりで鋤を入れていた。
　遠くに森が置かれ、その上に夕日の光が水平線に飲み込まれつつ輝いていた。ここでは、最も美しい時間が、永遠に留まっているのだ。
　一見すると、いや、どう見てもミレーだ。しかし左下隅のサインには『ポール・カゾー』と記されていた。もちろんフランス語で。
　誰が見ても、語尾に「？」を付けたくなるような絵だった。
「ポール・カゾーはミレーの孫の、ジャン・シャルル・ミレーと手を組んで、贋作を作っとった人や。ポール・カゾーが贋物を描いて、シャルル・ミレーが売る。ミレーの孫がミレーの贋物を売ってたわけやから、誰も贋物とは思わんかったんやね」
　ツグミは絵をじっと見ながら説明した。ただし、ポール・カゾーの『本物』にはポール・カゾーなどとは書いていない。
「じゃあ、贋物の贋物、というわけだ」
　コルリが「呆れた」と溜め息をついて、眼鏡のブリッジを持ち上げた。
　普通に、巨匠の贋物を作るだけでも大変な仕事だ。なのに贋作師は、本物と贋物の違いを分析し、わざわざ贋物そっくりのレプリカを作ってみせたのだ。しかも、多分オリジナルが存在しないパスティーシュ（※）だ。
　器用といえば、呆れるほど器用すぎだ。
「でも、これ、川村さんが描いたんやろ？」
　コルリはテーブルに肘をついて、ツグミを振り返った。
　ツグミは膝に両肘をついて、頬杖をした。
「うん、間違いないと思う。持ち込んだのも、川村さんやし。でも、何なんやろう？」
　ツグミは頭を抱えたい気分で、唸った。
　この絵は、特に「ツグミのために」と、わざわざ紀明に預けていたのだ。自分の技量を伝えたかった、なんてそんな理由ではないだろう。
　川村は、この絵で何を伝えたかったのだろう。

※　パスティーシュ　実際にはその作家は描いていないが、おそらく描いたであろうと思われる画を作ること。贋作作りの中でも技術難易度が極めて高く、また創作能力も必要となる。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 王国炎上１２

第７章　王国炎上

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１２

　地理上の高台に置かれた王の館から、城下町で起きている様子がありありと見えた。ネフィリムが街になだれ込んできて、通りという通りが魔の眷属で溢れ返りつつある。しかし多くの兵は、いまだ大門の外にあり、街を守る者は城下に少ない。
　王とその下僕達は、魔の眷属が城下に押し寄せてくるのを戦慄して見ていた。ネフィリムは大軍で大通りで進み、それを巨大な悪魔が悠然と見守っていた。
　何者かが城の庭に走り込んできた。セシルを担いだオークだった。

王
「――待て。我が息子は無事か。我が息子は……」

　オークもヴォーティガン王に気付き、側に駆け寄るとその前でセシルを下ろした。すぐに王の医者がセシルに飛びついた。

オーク
「気を失っておられるようです」

　医者も同じように診断を下した。
　セシルはすぐに城内に運び込まれた。オークは王に一礼して、戦場に戻っていった。
　王の足下に、王子の剣が残された。

王
「ダーンウィンか……」

　王はその柄を握った。聖なる剣の霊力が体に漲るような気がした。王は魔族に蹂躙される街を見下ろした。悪魔が王に気付いたように振り向いた。

王
「悪魔よ。私はここだ。私を殺しに来い……」

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鑑定士ツグミ Art Crime１５

第５章　Art Crime

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１５

　しばらくしてコルリは、満足そうにディスプレイの映った画像をチェックしながら、ツグミの側にやって来た。それから、改めてツグミの格好に気付いたふうにしげしげと見た。
「どうしたん。もしかして、岡山のおじさんにやらしいことされたん？」
「ちがーうっ！」
　ツグミは恥ずかしくなって、本気で怒鳴った。コルリは悪戯っぽく笑ってみせた。
「冗談や、冗談。持ったわ。貸して」
　コルリは軽く笑って流すと、ツグミのリュックを奪って自分で背負った。絵画を包んだ風呂敷もコルリの手に移る。コルリはちょっと風呂敷の隙間から中を見て、「うん？」と首傾げてみせた。
　ツグミはあっという間に身軽な手ぶらになってしまった。すまないな、と思ったが、お土産の重さには耐えられない。コルリの好意に、素直に甘えることにした。
　ツグミとコルリが道を歩き始める。それとなくコルリが、ツグミの左側に立った。もしツグミがふらついても、すぐにフォローできる体勢だ。
　コルリは何をしても感謝を求めないし、それで誰かの気を悪くさせたりもしない。ツグミはいつも無言で感謝するばかりだった。
「それで、ルリお姉ちゃんは今日、どうしとったん？」
　ツグミはコルリを見上げて訊ねた。ツグミは、コルリも一緒に倉敷に来てくれるものと期待していたのだ。
　と、口にしてお願いしたわけではないが。
「うん、ちょっとね。ナイショの任務。ごめんな。一緒に行けなくて」
　コルリは意味ありげな微笑を浮かべて、済まなさそうに手刀を切った。
「この間も、パソコンで何かやっとったけど……」
　ツグミはふと思い出すふうにした。ヒナが妻鳥家を去った最後の夜。コルリがモニターを覗かないで、と言うのが、妙に頭に残っていた。
「うん、それを含めてね」
「ううん、いいよ。１人でも大丈夫やったから」
　ツグミは首を振った。我儘いってばかりな気がして、ちょっと悪い気がしてしまった。
　それからコルリは、歩きながら唐突にツグミの首に手を回し、抱き寄せた。
「わっ、なになに！」
　ツグミが慌てて声を上げる。左側にバランスが取れず、全体重をコルリに預けた。
「仇、とったるからな、ツグミ」
　コルリはいつも頼もしげで、優しかった。ツグミの小さな体に較べると、コルリは本当にしっかりしていて、発育もよく、こんなふうに寄せ合っていると心地よいぬくもりに抱かれているようだった。
　ただ、言っている内容だけは意味不明だった。そのうち説明してくれるのだろうか。
　歩きながら、ツグミは倉敷での出来事をコルリに報告した。大原紀明の父、眞人が川村、宮川の２人と関係があったこと。１年前、川村が大原家を『国分徹』という偽名で訪ねていたこと。
　５時になる頃、コルリは急にそわそわし始めて、何を話しても上の空になった。
　太陽が水平線の手前で留まり、１日で最も強く輝く時間に入ったのだ。
　いつも味気ないコンクリートのグレーも、この時間だけは黄金色に煌く。走り抜ける車が形を失って、残像だけを残して去っていく。排ガスが巻き上げる埃やゴミすら、万華鏡のような光を散らし始める。近代都市のあらゆる負の風景が、再生の光に輝く時間だった。
　そうなると、コルリの気分も収まらなくなる。話が中断されて、ＥＯＳを片手にあちこち撮り始める。
　ツグミはあえてコルリの気分に水を差さず、したいようにさせた。コルリの写真が、社会的にも、コルリ自身にとっても、高い評価が与えられていることをよく知っているからだ。
　ただ、時々、モデルをやらされるのだけは勘弁してほしいけど。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 王国炎上１１

第７章　王国炎上

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１１

　悪魔が一気に迫った。配下の怪物を踏みつけ、騎士達を踏みつけて、人とネフィリムが混じり合う戦場を何の障害ではないというふうに疾走すると、城壁の前で高く跳躍した。
　誰もが信じられない光景に瞠目した。城壁の高さは１０メートルに及ぶ――。この城壁を登って越えてみせた者などいない。が、この恐るべき獣は自らの脚でその巨体を宙に浮かばせ、その指先で銃眼を掴んでいた。
　城壁に配されていた弓兵は突然の襲撃に、大混乱に陥って悪魔から逃れようとした。何人かは勇敢に接近して矢の攻撃を加えようとするが、何の効果もなかった。
　悪魔は巨体を持ち上げて、城壁をよじ登った。そこに集まる兵士達を、虫でも払うかのように、はたき落とした。
　勇敢な兵士達は怯まなかった。用意していた油を巨人に浴びせかけ、斧の一撃を食らわせた。
　悪魔はほんの一瞬のけぞった。いくらかのダメージにはなったようだ。だがむしろ悪魔を怒らせてしまった。
　悪魔は勢いをつけて城壁に這い上がった。そのまま向こう側へ転落した。住居の屋根に背中をぶつけて、瓦屋根が吹っ飛んだ。
　ついに悪魔が大門の内側に侵入した。しかし兵士達の最初の驚きはもう終わり、全員で取り囲んで矢の攻撃を加えた。無数の矢が通りから、城壁の上から一斉に降り注いだ。悪魔は一見効果があるように呻いたが、実際には傷１つ負わせられなかった。悪魔は兵士らに飛びついて、炎の塊を押しつけた。長い尾で、兵士どころか近くの建物を巻き添えに突き崩した。さらに城壁の兵士達に向かって瓦礫を投げつける。
　セシルは悪魔の侵入に気付くと、軍を配下に任せて、大門の内側へと飛び込んだ。すぐに暴れ回る悪魔を見付けて、ダーンウィンを抜いて走った。
　セシルが駆けつけてみると、悪魔を中心に混乱が広がっていた。兵士達は攻撃を加えるが、ほとんど効果がない。暴れ回る悪魔の圧倒的な脅威に、兵士らは驚き、慌てふためき、恐怖を覚えて遁走し始めていた。

セシル
「悪魔に囚われるな！　奴には聖剣しか効かぬ！　無駄な戦いをするな！」

　セシルは兵士達に呼びかけつつ、悪魔の側まで駆ける。
　すると悪魔のほうもセシルに気付いた。悪魔は、忌々しいダーンウィンを手にする王子を標的に定めた。
　悪魔がセシルに飛びついてきた。セシルは方向を一転させて走った。悪魔がセシルの後を追いかけた。セシルは通りから通りへと移り、狭い路地裏へと飛び込んだ。巨人の入り込めない場所に、あえて飛び込んだ。
　悪魔は周囲の建物を破壊しながら手を伸ばしてきた。セシルはその指先をダーンウィンで斬りつけた。傷口に火が走り、溶岩のような血が飛び散った。目に怒りを宿した悪魔は、炎の塊を吐いた。
　炎は勢いが凄まじく、路地裏に灼熱が走った。堪らずセシルは大通りへと飛び出した。
　悪魔がセシルの前に飛び出してきた。逃げ場所はどこにもない。セシルは悪魔に立ち向かった。
　が、悪魔の掌がセシルを掴んだ。そのまま、高く放り投げてしまう。セシルが壁に叩きつけられた。
　悪魔は勝利宣言である咆吼を上げると、再び城壁のほうへ向かった。
　兵士達が集まり、悪魔を足止めしようとした。だが悪魔は構わず突進した。悪魔は兵士達を薙ぎ倒し、その向こうの壁に激しくぶつかる。鉄壁の城壁がぐらぐらと揺れた。その上に配された兵士が、突然の振動に足下を掬われる。
　悪魔は尚も壁にぶつかった。兵士達は悪魔が何をしようとしているのか察して、矢で攻撃した。だが矢はほとんど効果はない。
　ついに城壁に亀裂が走った。悪魔が壁に体当たりを続ける。激しい振動と衝撃が広がっていく。そして――壁が崩れた。信じがたい轟音と土煙を噴き上げながら、城壁の一角が崩れた。

オーク
「セシル様！」

　オークは倒れているセシルの側に駆け寄った。まさか死んでしまった……。いや、抱き起こすと、かすかに呻いた。体にぬくもりが残っている。――生きている！
　オークは側に転がっているダーンウィンに気付き、拾い上げようと手を伸ばした。
『王族以外の者が柄を握ると、火を放つ』
　が、はっとセシルの言葉を思い出して手を引っ込めた。オークは柄に触れぬように、慎重に聖剣を鞘に収めると、それを手にしてセシルを担ぎ上げた。かりそめの安全を探して、城下町を走る。
　ネフィリムの大軍が城壁のこちら側になだれ込んでいるのが見えた。今や街は、修羅に変わろうとしていた。

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