鑑定士ツグミ Art Crime２９

第５章　Art Crime

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２９

　３０分ほど過ぎて、やっと涙も治まった頃、コルリが何も言わず席を立ち、台所のほうに向った。
　画廊を覆う影は少しずつ深くなっていく。ガラス戸に差し込んでくる光が弱くなり、斜めに細く切り取られていた。そろそろ日が沈む時間だった。
　ツグミは、リュックのサイドポケットを開き、手鏡を引っ張り出した。
　どんな顔になっているのだろう、と恐る恐る鏡に自分の顔を映してみる。
　ツグミの肌は、白く、薄い。あまり外に出ないし、運動もしないから、同じ年頃の女の子より、さらにきめ細かく繊細な肌をしていた。今は泣いた後で、顔全体がほんのりと赤味を帯びている。
　その顔の左半分が、大きく膨れ上がって、紫色に変わっていた。腫れたところが左目を圧迫していて、顔つきまで変わっていた。
　間もなくして、コルリが戻ってきた。手に濡れたタオルを持っていた。
　ツグミはまずいものを見られた気分で、慌てて手鏡を引っ込めた。
　コルリは、何だろう、首を傾げるだけだった。コルリは上り口で靴を履いて、ツグミの側にやってくる。
「大丈夫。すぐ治るから」
　コルリは椅子に座り、持っていたタオルをツグミの左顔面に当てようとした。
　ツグミは「うん」とコルリを心配させすぎないように、と思い微笑を浮かべようとした。しかし、タオルが顔に触れて、「ひぃぃ」と悲鳴を漏らした。タオルに、氷が挟んであったのだ。
　コルリは、クックッと笑いを飲み込もうとした。ツグミはちょっとムスッとなって、自分でタオルを押さえた。
　冷たいタオルも、慣れてくると心地よかった。熱を持った左顔面を、ゆるやかに冷ましてくれる感じだった。
「明日は学校、休む？」
　コルリがまた気遣わしげな顔をした。
「ううん。大丈夫。そこまでじゃないから」
　ツグミはコルリを心配させすぎている、と思って笑顔を作った。
　しかし、すぐに思い直した。
「やっぱり、休みます」
　こんな「お岩さん」の顔で学校に行ったら、周りにどんな目で見られるか。きっと好奇の注目を浴び、何人は指をさしてよからぬ推測と噂を囁きあうだろう。そんな様子を想像した。
「うん。それがいいよ。明日の朝、私が電話入れとくから、ツグミはゆっくり眠っとき」
　コルリは優しく微笑みかけてくれた。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 秘密都市セント・マーチン８

第８章　秘密都市セント・マーチン

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８

　戦いはまだ終わりではなかった。ネフィリムたちは次々と通路から溢れ、火炎の悪魔はほとんど無傷だった。一方、戦士達の多くが傷つき、多くが命を落としてしまった。しかし、今こそ戦いの最終局面であった。
　戦士達は悪魔に戦いを挑んでいった。火炎の悪魔は次々と炎を繰り出し、近付く物を炎で焼き払った。その体は熱く、触れただけでも人の肌を焼いた。それでも戦士達はその体に飛びつき、剣の一撃を突き立てた。セシルの宝刀ダーンウィンが悪魔の傷口を大きくえぐった。悪魔の傷口から、火を噴き上げた。
　そんな最中、バン・シーが膝をついた。

オーク
「バン・シー殿、無事か！」
バン・シー
「構うな！　……おのれ、悪魔め……」

　いつも冷たい顔に、燃え上がるような憤怒が浮かんでいた。見ると腹が引き裂かれ、傷口から腸が飛び出すのが見えた。バン・シーの体から、命が失われようとしていた。
　それでもバン・シーは悪魔に立ち向かった。その強さは圧倒的だった。バン・シーの放つ電撃はネフィリムを瞬時に焼き払い、剣の一撃は悪魔すら怯ませた。
　やがて火炎の悪魔は全身の傷口から火を吹き始めた。その周囲も灼熱の業火に包まれる。もはや接近すら困難な熱さだった。近付けば凄まじい灼熱に焼かれ、遠ざかれば悪魔は自らの体を揺さぶって炎を周囲に撒き散らす。炎の攻撃は敵味方の区別なく襲い、そこにいる何もかもを焼き払い、やがて自分自身もその灼熱にぼろぼろと崩れ始めた。表面の肉が削ぎ落ち、骨だけになって燃え上がった。
　それでも悪魔の心臓は炎の中で鼓動を続けていた。聖剣の一撃がない限り、かの悪魔は決して死なないのだ。
　戦士達は果敢に立ち向かった。炎の悪魔に矢と剣の攻撃を注いだ。悪魔は容赦なく炎を撒き散らした。その激しさに、いよいよ建物自体も震え、亀裂が走った。
　オークとバン・シーが悪魔に接近した。炎の悪魔は嘴でバン・シーを掴むと、高く放り上げた。その瞬間に隙が生まれた。オークが悪魔の横面を剣で叩きつけた。セシルが懐に飛び込んだ。炎の悪魔がセシルに気付き、身を退こうとした。だが遅い。セシルは炎の中にうごめく心臓に一突き、聖剣の一撃を食らわせた。
　悪魔は絶叫した。激しく身悶えした。建物の壁によじ登り、燃えさかる頭を激しく壁に叩きつけた。
　建物の崩壊が始まった。亀裂は建物全体を走り、ぼろぼろと崩れた。吹き抜けの天井板が落下し、炎の悪魔も落ちてきて、火の粉の混じった粉塵を巻き上げた。

セシル
「脱出するぞ！」

　戦いは終わりだった。生き残りの戦士達が出口に向かって真っ直ぐ走った。
　しかし悪魔は死んでいなかった。粉塵が噴き上がり、瓦礫が落ちる中、ゆらりと起き上がると、最後の力で戦士達に飛びかかってきた。その体はすでに燃え尽きて、巨大な炎の塊となっていた。
　絶体絶命――。
　その時、何かが押し留めた。バン・シーだった。バン・シーは自身を盾にして、炎の体を抱き止めていた。
　炎の塊はいよいよ吹き消えようとしていたが、灼熱の炎はバン・シーの体に乗り移った。

オーク
「バン・シー殿！」
セシル
「オーク、もう駄目だ！」

　オークが助けに行こうとする。セシルがオークを押し留めた。
　バン・シーは体を炎に焼かれながら、力なく膝をついた。

バン・シー
「行け。私は決して死なん」

　それが最後だった。
　天井が崩れ落ちた。凄まじい粉塵が巻き上がった。バン・シーはその向こうに消えた。
　もう留まっていられず、オークとセシルは共に走った。
　建物の崩壊はあちこちで連鎖を起こした。巨大な塔が崩れ、広間が潰れ、周辺の通路を道連れにした。崩壊は瞬く間に広がって行き、激しい轟音と共に粉塵が巻き起こり、魔の者の悲鳴がその中に轟いた。
　戦士達は走り、あらゆる通路と広間を駆け抜け、ついにキール・ブリシュトを脱出した。粉塵が凄まじい勢いで広がって、戦士達の背後まで迫ってきた。
　だが戦士達は、空を覆っていた怪しき暗雲が散っていくのを見た。雲の間から、かすかな光が覗かせた。キール・ブリシュトを覆っていた暗い霧も払われ、辺りを散っていた邪悪な気配も瞬く間に振り払われていった。

セシル
「……勝った！　……勝ったぞ！」

　セシルが声を上げた。しばらく茫然としていた戦士達が、セシルと声を合わせた。勝利を喜び合い、偉大なる君主を称えた。

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鑑定士ツグミ Art Crime２８

第５章　Art Crime

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２８

　ツグミはドアを開けて、車から降りた。アールヌーボー調のレリーフが施されたガラス戸は、夕日のオレンジを映して輝いていた。暖簾が掛けられていなかった。
　ゆるやかな太陽に温められた、新鮮な空気がツグミを慰めるように包みこんだ。車の中の重々しさとは裏腹に、街は何事もなかったように静かな佇まいを見せている。ツグミは狭い空間の緊張から解放されて、倒れてしまいそうな虚脱感に捉われていた。
　後ろでドアがバタンと閉じた。ツグミは振り返った。車が発進し、ちょっと向うのほうでＵターンをして、ツグミの側を走り抜けて行った。
　ツグミは、心の中を空白にして、茫然と車を見送った。
　すると、誰かの気配を感じた。振り向くと、突然にガラス戸が開いて、コルリが飛び出してきた。
「ツグミ、大丈夫やった？　どうしたん、殴られたん？」
　コルリは今にも泣き出しそうな顔だった。ツグミの顔や首をチェックして、他に痣がないか確かめた。
　ツグミはコルリを見て、心底ほっと落ち着くのを感じていた。それまで封印していた感情が湧き起こって、手にしていたリュックを落とし、コルリに抱きついた。
「怖かったよぉ、ルリお姉ちゃん」
　ツグミはコルリの首に顔を埋め、遠慮なく嗚咽を漏らした。
　コルリは優しくツグミを包みこみ、そっと背中を叩いた。
　ツグミはコルリに救出されるみたいに、肩を抱かれながら画廊に入った。鍵を掛けて「Ｃｌｏｓｕｒｅ」の暖簾を掛け、誰も入らないようにした。
　ツグミとコルリは、椅子を向かい合わせて座った。ツグミの涙はすぐに治まらなかった。治まりかけた、と思っても、小波みたいに感情が押し寄せてきた。その度に、声を上げて泣いた。
　コルリはずっと側にいてくれた。ツグミの手を握り、涙がぶり返したら、その度に抱きしめて背中をなでてくれた。
　今さらながら、なんて恐ろしいことをしてしまったのだろう、と思った。かすかに湧き上がった勇気は、ぼろぼろにされて２度と取り戻せないように思えた。
　ツグミはいつまでも泣いていた。ずっと側にいてくれるコルリに、ツグミは心で感謝した。今は感謝を口にするより、とことん甘えようと思った。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 秘密都市セント・マーチン７

第８章　秘密都市セント・マーチン

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７

　倒した。――そう思ったがしかし悪魔は息を失わなかった。首なしのガーゴイルがセシルを掴み、空を舞った。ガーゴイルはその命を散らせながら、高く高く舞い、礼拝堂の天井からセシルを落とした。ガーゴイルはそれを最後に、ボロボロに崩れて消滅した。

オーク「セシル様！」

　セシルは宙に投げ出され、壁という壁に叩きつけられながら、地面に落ちた。
　オークは駆けつけて、セシルを抱き起こした。セシルは気を失っていた。死んではいなかった。
　安心して胸をなで下ろすのも束の間。オークははっと背後に気配を感じた。
　振り向きざまに剣を振り払う。
　しかしそこに、ネフィリムの影はなかった。剣が空中を切った。
　何だ。気のせいだったのか？
　そう思った時、側にいた戦士が突然悲鳴を上げた。血を流したかと思うと、ふっと姿を消した。
　何かがいる。オークは周囲に注意を走らせた。すると、何もない地面に足跡が現れるのに気付いた。目に見えない悪魔がいるのだ。

バン・シー
「まずい！　インビジブル・ストーカーだ！」

　バン・シーはネフィリムを斬り伏せながら警告した。

バン・シー
「何者ですか！」
バン・シー
「目に見えぬ悪魔だ。悪魔の中でも最も力の弱い者だが……。こんな時に真理を持つ者がいないとは……」

　戦士達も見えざる敵の存在に注意を向けた。しかし悪魔とネフィリムが群がるこの混戦の最中で、見えざる者へ警戒を向けるのは困難だった。
　見えざる悪魔――インビジブル・ストーカーは戦場を自由に巡り歩き、戦士達を次々と斬った。攻撃された戦士達は、インビジブル・ストーカーと同じように姿が消失した。
　見えざる気配はそのまま次第に数が増え、やがて周囲に敵味方不明の気配が取り囲んだ。
　ネフィリムの猛攻撃は尚も続く。火炎の悪魔が灼熱の炎で戦士達を焼き払った。
　オークの側で、セシルが意識を取り戻そうとあがくように呻いている。オークはセシルを守りつつ、向かってくるネフィリムを斬り伏せた。
　その時――。

バン・シー
「おのれ……」

　バン・シーの顔に憤怒が浮かんでいた。その背中が、見えざる者の爪で切り裂かれていた。

オーク
「バン・シー殿！」

　バン・シーの姿が消失した。
　それと同時に、オークは目の前に何かの気配を感じた。オークは目の前の気配を慎重に読み取りながら、剣の一撃を振るった。
　が、それは空中で止められた。そこに紛れもなくインビジブル・ストーカーがいるのだ。
　オークは剣を戻し、再び振り上げようとした。が、それよりも早く、何かが迫った。オークが突き飛ばされる。
　瞬間、何もかもが暗黒に包まれた。
　いったい何が起きた？
　オークは慌てて跳ね起きた。しかし辺りは真っ暗だった。自分の体を推し量ることすらできない。まるで、目を閉じているような暗闇だった。
　何も聞こえなかった。辺りを包んでいた壮絶な戦いの音も聞こえなかった。ただただ、張り詰めたような異様な静寂だけであった。
　オークは事態に戸惑いながら、柄の感触をしっかり確かめながら、１歩２歩とすり足で進んだ。目が見えないと、平衡感覚が怪しくなる。しかし気付いた。この感触。瓦礫の位置。
　……ここはキール・ブリシュトの中だ。いや、さっきまで立っていた場所と少しも変わっていない。ただ目と耳と自らの姿が暗闇に落ちただけなのだ。
　奴は――悪魔はどこだ。インビジブル・ストーカーは。
　オークは見えざる闇の住人の気配を探った。どこかにいる。側にいる。そんな感覚だけは皮膚にひりひりと感じる。オークは慎重に気配を辿った。
　――そこに、

？
「危ない！　右です！」

　女の声だった。
　オークは考えるよりも先に、右方向に剣を振った。すると何かが触れた。固いものが闇の中でぶつかり合い、弾き返した。
　ここにいるのか。
　オークは踏み込んで剣を振り上げた。しかし背後から悲鳴が上がるのに、はっと剣を止めた。
　違う。オークは察した。インビジブル・ストーカーに攻撃された者は、姿が見えなくなる。恐らく、今の自分と同じように闇に落ちた戦士が周りにいるのだ。
　気配だけがそこに残っている……。インビジブル・ストーカーだと思って仲間に刃を向けてしまう。それこそ、インビジブル・ストーカーの脅威なのだ。
　オークは激しく動揺した。剣を振るった相手が敵なのか味方なのかもわからない。しかしインビジブル・ストーカーはそこにいて、戦士達の命を着実に奪っている。手の出しようがなかった。
　闇の住人だけがそこで自由に物を見て、攻撃することができる。闇の住人にならぬ限り、この実体を捉えることができなかった。
　またどこかで悲鳴を上げた。闇に落ちた仲間達の悲鳴だ。オークは仲間達に呼びかけようと声を張り上げた。私はここにいるぞ、と。しかし自分の声すら聞こえなかった。なのに、仲間の断末魔の叫びだけがくっきりと闇の中に木霊した。
　戦うしかなかった。オークは剣を身構えた。
　ひとつだけ、敵を倒す方法があった。それは攻撃された瞬間に相手を掴み、斬り返すことだ。それは命を捨てる作戦であり、オークはその覚悟を決めた。
　しかしその時、

？
「後ろ！」

　声がした。はっとした。オークは素早く飛び退いた。
　間一髪、何かがそこを切り裂いた。オークは振り返り、その場所に踏み込んだ。剣を振り落とす。
　すると、切っ先に確かな手応えがあった。ギャアアという魔の者の悲鳴が聞こえた。しかし今の一撃は致命傷ではない。かすかに剣の先が触れただけだ。
　誰かがいる。闇の中に誰かが……。
　オークははっきりと気配を感じた。優しく、暖かな気配。常に自分に寄り添って、守ってくれる存在を。

オーク
「あなたですか。……そこにいいるのは、あなたですか」
？
「……私はここにいます。ずっと側に」

　側で頷く感じがあった。
　闇に落ちた者こそ、闇の住人と巡る逢える。オークはそれが誰なのか、察しがついていた。

？
「こっちです」

　女の声。オークは指示する方向を振り向いた。するとそこで、光が走った。オークは光の中に、はっきりとローブ姿の少女のシルエットを見ていた。

ソフィー
「私の前では何者も偽れません。姿を見せよ、セフィロス！」

　突然、周囲に光が戻ってきた。辺りは元通りに騒乱が包み込み、オークの目の前には体長３メートルを及ぶ大男がいた。全身が影のように黒く、目鼻のないのっぺりとした顔をしていた。紛れもなく闇の住人インビジブル・ストーカー＝セフィロスであった。
　オークはセフィロスに剣を振り上げた。しかしセフィロスは意外な俊敏さで剣の一閃を弾いた。さらに、オークの体を突き飛ばした。
　さらにセフィロスはオークににじり寄り、爪の一撃を食らわせようとした。
　しかし――。
　セフィロスの腹に、剣の切っ先が突き出ていた。バン・シーの剣であった。バン・シーは全身を血まみれにして、その剣をセフィロスの背中から突き立てていた。
　セフィロスがバン・シーを突き飛ばした。一同から逃げるように距離を置くと、すっとその姿が風景に溶け込み始めた。再び姿を消そうとしているのだ。
　そうはさせまい。オークが踏み込んだ。しかしその剣は、セフィロスの爪に遮られてしまう。
　セフィロスの足下が徐々に消えていく。再び姿が消えようとしていた。
　とその時、何者かがセフィロスの懐に飛び込んだ。ダーウィンの一撃。セフィロスの体が火を噴き上げた。
　セシルであった。セフィロスは決定的な一撃に絶叫を上げて、倒れ、灰になってしまった。

セシル
「よくやったオーク。残りはあと１体だけだな」
オーク
「はい」

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鑑定士ツグミ Art Crime２７

第５章　Art Crime

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２７

　ツグミは気まずくなって視線を落とした。また泣き出しそうになった。勇気を出して思い切ったつもりが、さらりとかわされて、倍返しされてしまった。もう何かをしようという気力もなくなっていた。
　しかし、宮川は嘲りを顔に残して、これみよがしにツグミに顔を寄せてきた。
「ならば聞かせてもらいたいね。川村が大原の家から何を持ち出したのか。なぜ我々が、川村が持ち出したものを欲しがるのか。大見得を切るくらいだから、きっと大変なものだったんだろうね」
「それは、その……」
　ツグミは間近に迫った宮川から目を逸らし、言葉を濁らせた。
　困惑してまとまらない思考で、ちょっとでも自分の立場をよくしてくれそうな言葉を探した。
　でも何も思いつかなかった。考えても考えても、思考が定まらず、言葉が意識の中で上滑りしているみたいだった。真っ白な頭の中で、何の繋がりを持たない言葉がふわふわと浮かんでは消え、浮かんでは消え――。
「フェルメール……。そうや、フェルメールの『合奏』や」
　でたらめに出てきた言葉を、何の検閲もせずに口にしてしまった。
「……ほう？」
　不意に、宮川の目の色が変わった。言葉が重く、慎重さが混じった。
　ツグミはえっとなって頭を上げた。隣に座っている大男も、じっと厳しい目でツグミを見ている。
　まさか、当たりを引いちゃった？
　思わぬ逆転のチャンスに、ツグミは返って動揺してしまった。その一方で、さっきまでまとまらなかった思考が、急に意味を持って連なり始めた。
「そうや、『ガードナー事件』や。最近、『ガードナー事件』に絡んだ絵がやたら出てくる。大原の家に持ち込まれた『ガリラヤの海の嵐』を見た時、おかしいと思ったんや。贋作にしては出来が良すぎる。あの精度で贋作を作ろうと思ったら、図版を横において模写する程度じゃあかん。本物を手本に絵を描かんと絶対にあんなふうにはならへん。経緯はわからへんけど、川村さんはどこかで『ガードナー事件』の盗難美術を手に入れたんや。だから、あんな『ガリラヤの海の嵐』を描けたんや。あんたらの目的はそれや。イザベラ・スチュアード・ガードナー美術館から盗み出された絵……。一番の目的は『合奏』やろ。なんせ、今や幻の絵画や。オークションに出品すれば、１５０億はすると言われてる絵やからな」
　自分でも驚くくらい、次から次へとハッタリが出てきた。初めは自信がなかったが、途中から勢いが出てきた。自分で言いながら、「もしかして」と興奮し始めた。今まで無関係だと思っていた断片が、急に一本の太い糸に紡がれていくのを感じた。
「あんたらが川村さんを追いかけとお理由はそれや。川村さんは『ガードナー事件』の美術品を持っとおはずなんや。去年、大原眞人さんの葬式に顔を出したのは、そのためなんやろ。川村さんは眞人さんとも知り合いやった。だから、葬式に出れば、川村さんを捕まえられるかも知れないと思った。しかし、あんたらは未だに川村さんの行方を掴めずにいる。その代わりに、私にこうやって付きまとってるんや。川村さんはどこかで必ず、私に接触するはずだ、ってあんたらには確信があるからや」
　全てを言い終えて、ツグミはハアハアと息をした。体力を使い切った、というより、残っている勇気の全てを使いきったという感じだった。
　しかし、宮川の返事はなかった。ツグミが決死の思いで搾り出した啖呵の後にあったのは、気まずくなるような沈黙だった。
　宮川は身を乗り出したままの格好で、ツグミをじっと見ていた。目に何の動きもない。表情から、何も読み取れなかった。
　不意に、宮川がにやりと口元を歪めた。
「お見事。君は答えにたどり着いた。その通りだ。確かに我々は『合奏』を探している。そして間違いなく、川村は『合奏』を持っている。だから、我々は川村を追っている」
　宮川はツグミを抉るような鋭さで見詰めながら、ズシンと重く響く声で、答えを告げた。
　ツグミは茫然と息を飲み込んだ。正解だった。あるんだ。あの、『ガードナー事件』の美術品が。『合奏』の本物が。
　宮川がさらに続けた。
「しかし、気が付かないほうがよかった。何も知らず、無邪気に片想いの相手を探してさえいればよかった。だが、君は一部とはいえ、こちらの手の内を知ってしまった。これからは、今までのようにはいかない。君は本気になって、川村の行方を探さなければならない。我が身に危険を感じながらね」
　その声は今までで一番冷たく、ゾッとする凶暴さが込められていた。
　ツグミは慄然として、宮川を見ていた。車内に伝わる騒音が遠ざかり、宮川の言葉だけが異様に際立って、心臓を冷酷に掴んでくるようだった。体が冷たく強張って、なのに汗が噴出していた。何も考えが働かなかったけど、ただただ、恐怖だけを感じていた。
　宮川がふっと左に目を向けた。
「帰りたまえ」
　ツグミは右を振り返った。いつの間にか、妻鳥画廊の前で車が止まっていた。

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