鑑定士ツグミ 贋作工房４

第３章　贋作工房

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４

　でもツグミは、深く呼吸して、決意を改めるように唾を飲み込んだ。もう一度そっと絵の前に進み、裏を覗き込んだ。震える手で、恐る恐る携帯電話を引き剥がした。
　プリケイド携帯だった。ちょっと古いデザインの、おもちゃのように安っぽい携帯電話だった。
　ツグミは携帯電話を手にして、かたかたと手を震わせていた。自分で手の震えを抑えられなかった。一度、二度と深呼吸する。それでも足りず、しばらくはあはあと喘ぐように呼吸した。
　それでやっと、ツグミは決心して「通話」ボタンを押して耳に当てた。
「つっ、妻鳥です」
　声が緊張して、一語、一語、慎重に発音しなければならなかった。
　返事はなかった。いくら待っても、返事はなかった。かすかな呼吸音だけが聞き取れた。
「誰、ですか」
　怖い。コルリはまだ帰ってこないのだろうか。台所を覗き込むけど、コルリの気配は帰ってこない。
　もう切ろう。見なかったことにしよう。
　そう思って、携帯電話を耳から離そうとした。その時、声がした。
「ミレーの真画を預かっている」
　男の声だった。その何気ない一言だけでも、ぞっとするくらいドスの利いた声だった。
「本当、本当ですか！」
　舌が回らず、同じ言葉を繰り返してしまった。
「マスコミの連中には帰ってもらう。数分後に車が到着する。準備したまえ。我々の指示に従えば、絵は返してやろう」
　男は一方的に言葉を並べ、そのまま切ってしまった。
　ツグミはその後も、茫然と携帯電話を耳に当てていた。
　携帯電話から、「プー、プー」と音が繰り返される。しばらく頭の中が真っ白で、男が言ったシンプルな言葉すら、うまく整理できなかった。
　ようやく携帯電話を耳から外し、通話をオフにする。同時に、画廊の外で何やら騒ぎが起こった。「抜かれた！」とか「特オチ！」とか言う声が切れ切れに聞こえてきた。部分的にしか聴き取れなくて、何が起きているのか状況が把握できなかった。
　その後しばらくして、エンジン音が一斉に唸り声を上げて、遠ざかって行くのが聞こえた。
　それから、唐突にガラス戸のロックが解除され、コルリが飛び込んできた。
「ツグミ、今……」
　と言いかけて、ツグミの様子と、手にしている携帯電話に気付いた。
「何、それ？　どっから掛かってきたん？」
　コルリの声が、少し怯えていた。
　手にしたコンビニ袋から、暖かそうな湯気を上げていた。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 秘密の里１０

第３章　秘密の里

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１０

　森の中を山賊の一団が歩いていた。先頭を、山賊のボスが立っている。隠し砦を破壊された後だというのに、その顔には憂いはまったくなく、獣のような殺気をまとっていた。
　ボスに付き従って、山賊達が続く。山賊達は戦に備えて、武装していた。森の下草を遠慮なく踏みつぶして、まっすぐに進む。

赤毛のクワン
「お頭！　お頭！」

　赤毛のクワンが横から飛び出してきた。

山賊のボス
「どうだった」
赤毛のクワン
「へえ。見付かりやした。墓場に間違いなく魔法の杖が隠されていやした」
山賊のボス
「そうか、よくやった。ただちに西へ行け」
赤毛のクワン
「はあ？　でもこれから戦いが」
山賊のボス
「だから、だ。俺は死ぬかも知れん。ここの連中全員もだ。それでも避けるわけにはいかん戦いだ。俺達の名誉がかかっているからな。だがお前は生き残らねばならん。お前が知り得た情報は、確実に同胞の許に送り届けなければならん。俺達が長年探し求めていたお宝だからな」

　やがて森を抜ける。その向こうに草原が現れた。草原の向こう側には、すでにオーク達率いる村の一団が集まっていた。

山賊のボス
「さあ行け！　お前は俺達と同じ運命を歩くな！　使命を果たせ！」
赤毛のクワン
「お頭……」

　赤毛のクワンは、ボスに１つ頭を下げると、その場から脱出した。

◇

　オークがたちが山賊の一団を迎えた。オークが率いる村の人達と、山賊が向かい合った。オークの傍らに、鎧姿のステラの姿もあった。

オーク
「下がっていてください」
ステラ
「私にも守るべき名誉がある」

　オークとステラが進み出た。山賊のボスも進み出る。

山賊ボス
「良い心がけだな。その女を妻として差し出すのなら、見逃してやってもいいぞ」
ステラ
「貴様にくれてやるものなぞない」
山賊ボス
「ならば土地を捨てて出て行くんだな。でなければ村の宝を差し出せ」
オーク
「あなたに差し出すものはありません」
山賊のボス
「だったら奪うまでだ。全部蹴散らしてな」
オーク
「奪うというなら戦います」
山賊のボス
「はっはっはっ！　お前ほど気分が合う奴は珍しい！　よーし、殺し合うぞ！　お前ら！」

　山賊のボスが仲間達に向かって唸り声を上げる。山賊達が声を上げて応じた。
　山賊のボスが自分の陣営に戻る。オーク達も自分たちの陣営に戻った。

村人
「いったいどうすれば」
村人
「戦うんですか」
オーク
「とにかく全力でぶつかって。数の上ではこちらが勝っています。あなたたちには若さがあります。とにかく戦って、生き延びてください」
村人達
「はい！」

　山賊達が威勢良く声を上げた。野太い声が平原一杯に広がる。
　オーク達も声を上げた。村人達の若々しい声が山賊達の声を圧倒する。森がざわめき、草原の草が揺れる。
　両陣営が突撃を始めた。全力で走り、肉薄する。激しくぶつかり合う。剣と剣がぶつかり合う。血が飛び交い、肉が弾け飛び、死体が折り重なる。若者と蛮族のぶつかり合いは混迷を深めていく。
　そんな最中――。
　草原の彼方からもう１つの声が木霊した。武装した一群が、戦いに加わった。

オーク
「ステラ……」
ステラ
「近隣の村に、協力を要請した。私にも譲れぬものはある」

　思いがけない助けに恵まれ、村の若者達がますます活気づく。山賊達を圧倒し、一気に追い込んでいく。
　山賊達は戦力を削がれ、いよいよ散り散りになって森に逃げていく。村人達が追撃する。山賊達の勢力は、まさに風前の灯であった。
　草原から強烈な風が過ぎ去ろうとする。戦いは今まさに終わろうとしていた。
　山賊のボスが、村の若者達の中にオークの姿を見付けた。オークも山賊のボスの姿に気付く。山賊のボスは狂気の目でじっとオークを睨み付けた。後ろに垂らした獣の髪を逆立てる。オークも山賊のボスに狙いを定めて、向かい合った。
　かくて両陣の頭領がぶつかり合う。剣が激しく重なる。唸り声と疾風がぶつかり合った。それは剣士と獣の戦いであった。
　剣が火花を散らし、鉄片が弾け飛ぶ。剣の戦いはオークが圧倒した。オークは山賊の剣を押しやり、弾き飛ばし、最後にその首を叩き落とす。
　オークは山賊の首を掴み、掲げた。若者達が熱狂の声を上げた。山賊達が驚愕を浮かべる。村人達が勝利を勝ち得た瞬間であった。

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鑑定士ツグミ 贋作工房３

第３章　贋作工房

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３

「とりあえず、何か食べよ。私、お腹すいたわ。何か買ってくるな」
　コルリが気分を変えるように明るく言って席を立った。笑顔を浮かべているけど、あからさまに作ったものだった。
「うん、お願いね」
　ツグミもコルリに合わせて、無理に笑顔を作ってみた。
　コルリは財布の中を確認すると、椅子の背に掛けていた赤いジャンパーを羽織った。それから廊下に出ると、靴を持って台所に戻ってきた。
　どうするんだろう、と見ていたら、コルリは台所を横切り、炊事場の窓を開けた。
　窓を開けると、目の前に反対側の家の壁が迫っていた。室外機も置けない狭い隙間で、猫だけの通り道だった。
　コルリは窓の外に顔を出して左右を確かめると、調理場に上がって靴を履き、そーっと窓の外に出て行ってしまった。幅数センチ程度の細い塀の上に器用に体を乗せると、台所を振り返って窓をそっと閉じた。
　１人きりになってしまった。ツグミはぽかんと天井を見上げた。
　急に静かになってしまった。テレビの音もないし、点けようという気にならない。時計の針だけが、正確なリズムを刻んでいた。
　明かりは台所だけだし、それもあまり明るくなかった。部屋のそこかしこに、不気味な闇が留まっているような気がした。開けたままの引き戸の向うから、何か得体の知れない魔物が忍び寄ってくるような、そんな不気味な冷たさを感じた。
　唐突に、ツグミは独りぼっちだと気付いた。辺りは、しんと音もない。胸の鼓動がゆるやかに速度を上げ始めた。
　どうしよう。今、１人になりたくない。
　ツグミは不安に捉われてしまった。心細さと恐怖で、冷静な気持でいられなかった。
　ツグミは杖を手に取った。コルリの後を追うつもりだった。台所を飛び出し、画廊に靴を投げて履いた。外出用の杖に持ち替えて、画廊の出口を目指した。
　しかし、あっと我に返った。
　入口の暖簾の下に、よれよれのジーンズに男物の靴が見えた。
　男はチャイムを鳴らそうとしているけど、鳴らないとわかると、何かぼやきながらガンガンとガラス戸を叩き、靴で蹴り、ドアノブもガチャガチャと乱暴に捻った末に、やっと諦めたらしく去っていった。
　ツグミは正気に戻るとともに、別の事態に気付いた。今、外に出られないんだ。家の前にはマスコミの車が取り囲んでいて、出た瞬間蜂の巣にされるのは目に見えていた。
　しばらく家から出られないだろうし、おそらく学校にも行けない。ツグミにとって、この状況は二重に鍵の掛かった檻だった。
　その時、突然に電話が鳴った。
「ヒィ！」
　ツグミは一瞬、心臓が胸から飛び出すかと思った。
　電話が掛かってくるはずはない。電話機は抽斗の中で、音量設定ゼロになっているはずだ。コール音が聞こえてくるはずがない。
　じゃあ、いったいどこから……。
　ツグミは怖くて今にも泣き出しそうな気持で、身を小さくして辺りを見回した。
　画廊の中をぐるぐると見回し、やっとある一点で目が留まった。光太の絵がそこにあった。電話の音が、そこから鳴っていたのだ。
　ツグミはほんの少しだけ、勇気を出した。がたがたと震えてうまく動かない足を、無理に１歩前に進ませた。
　絵の側に近付き、震える手で裏を返し、覗き込んでみる。画廊が真っ暗なので、そこはさらに暗い影が落ちているはずだった。
　なのに、そこから、色鮮やかな光が振り撒かれ、コール音を鳴らしていた。絵の裏に、ガムテープで固定された携帯電話があった。
　ツグミは気味が悪くなって、手を引っ込めた。
　なんで？　いつ？　どこの誰がこんな仕掛けを？
　頭の中で疑問が嵐のように渦を巻き始め、そのまま容量オーバーで気を失ってしまいそうだった。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 秘密の里９

第３章　秘密の里

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９

　夜が明ける。オークが村へと戻ってくる。村は緒戦の興奮から一転、食料庫が破壊されて悲嘆に暮れていた。

ステラ
「そちらはどうだった？」

　ステラがオークの側にやってくる。

オーク
「山賊の根城を焼きました。しかしこちらもやれれました」
ステラ
「…………」

　ステラの顔に迷いが浮かぶ。
　ステラの足許に矢が突き刺さった。村人らが騒然となる。振り向くと、森の入口に山賊が１人立っていた。
　オークは矢を引き抜いた。矢の先に、手紙がくくりつけてあった。
　オークは手紙を開き、文字を読む。

ステラ
「なんだ？」
オーク
「山賊は決着を望んでいます。場所と時間を指定してきました」
ステラ
「そうか……」
オーク
「私の策はここまでです。山賊も痛手を負いましたが、村も戦える者は少ない。ステラ。強情はここまでです。村を開いてください。仲間を求めてください」
ステラ
「……譲れぬものがあるのだ」
オーク
「ならば、ここで終わりですね」

　オークが立ち上がった。

ステラ
「どこへ？」
オーク
「山賊が指示した場所へ行きます。戦える若者は全員連れて行きます」

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鑑定士ツグミ 贋作工房２

第３章　贋作工房

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２

　あれから何度も似たような電話が画廊に掛かってきた。今日は早めに閉店にして、留守の振りをして明かりを消し、台所に立て篭もった。
　それでも電話は引っきりなしに掛かってきた。画廊の前に車が次々とやってきては停まる音が聞こえた。チャイムの電源を切ったけど、暖簾の下を見ると、入れ替わり立ち代り誰かがやってきて、チャイムを鳴らそうとした。時々、暖簾の下からカメラを覗き込ませるようにして、フラッシュを焚く人もいた。
　電話も留守録設定にしたが、エンドレスでどこかの誰かが出版社と編集部の名前、テレビ局の名前を吹き込んでくる。すぐに容量が一杯になったが、それでも誰かが性懲りもなく執拗に掛けてきた。
　そんな合間を縫って、ヒナが留守録に声を吹き込もうとした。コルリがすぐに飛びついて、受話器を取った。深刻な様子で、長くなりそうな雰囲気だった。
　ツグミは台所で報告を待ちつつ、テレビを点けた。テレビでも、ちょうどヒナが出ていた。無数のマイクに取り囲まれ、明らかに悪意を持った質問の豪雨に晒されていた。ヒナは事務的な調子で、淀みなく質問の１つ１つに釈明していた。しかし、マスコミの誰１人として、ヒナの言葉を理解せず、自分たちの推測を押し付けるような質問を繰り返し続けた。
　マスコミのおおよその主張はこうだ。
　ヒナが贋作と知りつつ絵画を安値で引き受け、余った活動資金を着服した、というのだ。
　マスコミは、さらに学芸員の『外遊』を問題視し、交渉のやり方を槍玉に挙げ、さらに学芸員の『認識の甘さ』と呼ばれるものを指弾した。マスコミは何もかもを断定型で説明し、怒りの感情を煽り立てるように仰々しく映像を演出する。
　そんな映像を見ているだけでも、ツグミはつらかった。あんなふうに攻撃されて、ヒナが今にも泣き出してしまうんじゃないか。そんなふうに思い、耐えられないくらい苦しかった。それでもテレビの映像から目が離せななかった。
　やがて、コルリが電話を終えた。ツグミは身を乗り出して画廊を覗き込んだ。
　コルリは受話器を置くと、スピーカーの音量設定をゼロにして、棚の抽斗の中に電話をしまいこんでしまった。それから、台所に戻ってきた。
「なに見とおんや！　消せ！」
　本気で怒鳴られてしまった。
「ごめん。もう切る。ヒナお姉ちゃん、どうだった」
　ツグミは慌てて手を伸ばし、テレビの主電源を切った。
　コルリはひとまずテーブルに着いて、ツグミと向き合った。
「ヒナ姉、しばらく帰られんそうや。これから会議があるし、偉い人からも呼び出し喰らってるそうや。美術館周囲にもマスコミが張りこんでいて、下手に出られん状態やって。あの絵、科学鑑定を受けることになったそうや」
　コルリにしては珍しく、ややうつむくようにして、淡々と説明した。
「いつ？」
　ツグミは背中にゾッとするものを感じた。
「明日の朝、研究所行きやそうや」
　コルリは溜め息を吐いて、宙を見上げた。顔に絶望的なものが浮かんでいた。
　ツグミも暗い気分だった。あれは絶対に本物のミレーではない。正式な科学鑑定を受ければ、どんなごまかしも通じないだろう。
「ヒナお姉ちゃん、どうなるんやろう」
　ツグミは訊ねるわけではなく、不安をそのまま口にした。
　そうなれば責任の全てがヒナに降りかかってくる。今回の企画はヒナが立ち上げ、ヒナ自身の足で美術品を探し、契約を交わしたのだ。ある意味、立役者と言うべきだけど、マスコミがここまで騒いだ後で、幸福な結末があるとは思えなかった。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。