ロスト・フェアリー 王の宝６

第４章　王の宝

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６

　その後、オークは港の守備隊として働き続けた。毎日のように港のどこかで繰り広げられる抗争を鎮圧、外国から持ち込まれる禁制品の没収、違法な仕事や商品のやりとりの規制。事件は時と場所を選ばず。オークは休む間もなく駆りだされ、危険に放り込まれ、戦った。王の役人であるが、港の人達はその仕事を尊重しておらず、機会を狙っては反撃を目論んできた。街の中であるとはいえ、戦場と変わらないくらい危険な任務だった。
　そんな仕事も、やがて１週間目に入ろうとしていた。

　オークは守備隊本部の塔へと案内された。そこから、港全体の様子が俯瞰できる。
　夜が深く、辺りは暗く影を潜めている。静かな夜だった。法があってないような混沌としたこの街では、こんな静けさが不思議に思えるくらいだった。
　トリンは、ランタンをかざしながら、海を指差した。

トリン
「見えるか。あいつを監視しろ」

　トリンが差したはるか向こう、海の只中に、「点」が１つ置かれているのが見えた。

オーク
「あれは何ですか？」
トリン
「ブリテン島の軍艦さ。あの野郎、こっちの海域ぎりぎりのところにああやって軍艦を置いて、挑発していやがるのさ。ここ最近、あちらもやけに慌ただしく、警戒を強めていやがる」
オーク
「なぜですか」
トリン
「知らん。とにかく、これが王子からの密命だ。あれを厳重に警戒しろ……ってな」
オーク
「王子が……」
トリン
「何だかわからない命令だが、ちょっとした噂は聞いている。お宝があるって話だ。もうずっと前から、王はブリテン島に密偵を放ち、ある宝を探しているって話だ。それが、最近ついに見付かったそうだ」
オーク
「宝？　それはどんな品ですか」
トリン
「さあ、そこまでは知らんよ。噂だからね。しかし王家の連中は長年そのお宝に執心だったようだ。港の警備にも力を入れているようだし、それにあんたも送り込んできた。きっともの凄いお宝に違いないぜ」
オーク
「…………」
トリン
「なあ、お宝が運ばれてきたら、いくらか貰ってしまわないか。なぁに、どうせ箱の中身が１つ２つなくなっていたところで、気付かれはしないよ」
オーク
「……それはなりません」
トリン
「そう言うと思ったぜ。つまらん奴だな」

　オークは無言で海の風景を眺めた。変化は何もない。静かに凪いだ海の上に、点はじっと留まっていた。

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鑑定士ツグミ 贋作工房１１

※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

第３章　贋作工房

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１１

　ツグミは改めて、レンブラントの贋物の前に立った。
　ふと、絵に生命が宿っているのを感じた。絵具が生き生きとキャンバスの上で踊り、今も脈打っているのを感じた。
　ナイフを握りしめたまま、ツグミは決心が揺らいだ。ほんの一瞬でも「できない」と躊躇ってしまった。
　贋物だから、絵に生命はない。誰がそんな思いあがったことを決めた？
　贋物にだって、描いた人間の想いがどこかに込められている。魂の残像が絵に宿っている。時には、本物ではありえないくらいの重い怨念が込められる瞬間すらある。
　本物も贋物も、絵は同じように呼吸して生きているんだ。
　その絵の命を、絶たねばならない。それが今のルールなのだ。
　ツグミはゆっくりと、震えの止まらない手を振り上げた。
「ごめん」
　目をつむり、思い切って振り落とした。
　絵具で塗り固められ、素晴らしい光沢を放とうとも、それは所詮、麻の布だ。ナイフは簡単にキャンバスに突き刺さり、ビリビリと引き裂き、固まった絵具を四方に飛び散らせた。
　その瞬間、ツグミは自分の胸を抉ったような気がして、ふらっと気を失いかけた。
「ツグミ、大丈夫？」
　すぐにコルリが支えて、顔を覗き込んできた。
「うん、平気」
　ツグミは心配させまいと、笑顔を浮かべようとした。だが、顔が引き攣り、声の尻がしぼんでしまった。
　ひどい罪悪感で、胸が抉れるようだった。絵を殺してしまった。そんな気がした。
　コルリは何も言わずに、ただ「よくやった」というように、ツグミを抱きしめて背中を叩いた。
「さあ、正解を言い当てたで。ミレーを返してもらおうか」
　コルリが宮川を振り返って怒鳴りつけた。
　しかし、宮川は愉快そうに微笑を浮かべていた。その手がスッと上がり、パチンと音を鳴らす。
　レンブラントを照らしていたスポットライトが消えて、ちょっと向うの闇が明かりで浮かび上がった。
　振り返ってみると、さっきと同じように、イーゼルが２つ並び、絵が掛けられていた。
「第２ステージに進みたまえ。ゲームはまだ始まったばかりだ」
　宮川はレンブラントの時と同じように、闇の向こうへ進むように指先で示した。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 王の宝５

第４章　王の宝

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５

　日が暮れる頃、港町に到着した。オークたちはその足で、直接、守備隊の詰め所へと向かった。
　守備隊隊長の男にセシルから授かった書面を差し出す。

トリン
「命を粗末にしたい馬鹿をまた送り込みやがったか。オークは……どいつだ」
オーク
「私です」
トリン
「お前は何でここにいる？」
オーク
「王子の命令です」
トリン
「なぜ王子の命令に従った」
オーク
「この国の最も尊き方の命令で、その命令に異議がなかったからです」
トリン
「ほう。結構な心がけだ。王子の命令なんざ放っといて、褒美さえもらってさっさと消えれば良かったのに。仕事がしたいのなら、その辺に転がっているだろ。なんでわざわざ王子の命令なんぞ真に受けて従った」
オーク
「それは……賢明な考えだとは思いません」
トリン
「王子の命令が賢明だと盲信するほうが危険だとは思うがな。お前は国とは何だと思う？」
オーク
「民が暮らす場所です」
トリン
「暮らす場所なら、それこそ勝手に見付ければいい。国も王もいらないだろ。政治は食うか食われるかだ。明日にも王は代わって、国境線が変わっているかも知れない。国に片想いしたって、応えてくれるわけでもなし。だったら、好き勝手にやればいいだろう？　どうしてあんたはそうしない」
オーク
「……ならばあなたは、どうしてここで働いているのです？」
トリン
「それはな……」
隊員
「隊長！　第３倉庫で抗争が始まった！」
トリン
「よし行くぞ。お前たちは死なないように後ろで見ていろ」

　トリンたちが部下たちを引き連れ、詰め所を飛び出していく。オークがその後に続いた。
　トリンたちの部隊は港の倉庫街へと入っていく。路地を通っていくと、地元の荒くれたちが乱闘を始めているのが見えた。罵声が飛び交い、拳で殴り合っている。すでに喧嘩という様相ではなくなり、大人数で殴り合い、殺し合う、規模の大きな乱闘に展開していた。

トリン
「よし、野郎ども！　暴れろ！　祭りだ！」

　トリンたちが乱闘に加わる。トリンたちは荒くれたちを次々と殴り倒して縄で縛り上げてしまう。トリンたち守備隊の出現で、荒くれたちの喧嘩もいくらか削がれた感じになったが、その程度で大人しくなる連中ではなかった。抗争していた２つの勢力が、今度は共同してトリンたち守備隊に挑みかかろうとする。
　港の荒くれたちは強力で激しいものだったけど、トリンたちは慌てず、粛々と仕事を進めるように、荒くれたちを１人１人殴り倒しては、縄で縛り上げていった。
　間もなく抗争は下火になっていく。荒くれたちは劣勢だとわかると、ただちに戦闘から逃げ出していく。
　ようやく抗争が鎮火した。後に混乱だけが残った。ぐちゃぐちゃになった積み荷と、積み荷の中にあったはずの食糧や飲み物があちこちにぶちまけられている。その破壊の様相から、抗争の規模が大きなものだとわかった。

トリン
「この仕事は寝る暇もないぞ。ここの連中は馬鹿ばかりだからな。明日には死ぬかもしれねぇぞ」
オーク
「それでもあなたがこの仕事を続ける理由は何ですか」
トリン
「俺達の存在意義を守るために必要だからさ」

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鑑定士ツグミ 贋作工房１０

※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

第３章　贋作工房

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１０

　コルリは絵の前に進み、手にしたナイフを振り上げた。
　ツグミはコルリの背中に隠れながら、宮川を振り返った。
　宮川は、薄く、微笑みを浮かべていた。暗がりの中で、目が怖いくらいに生き生きと輝いていた。あれは地獄に落ちようとしている人間を、愉快そうに眺めている悪魔の顔だ。
「お姉ちゃん、違う！」
　ツグミはとっさに叫んだ。かすれた声だけど、ここに来て初めて口にした言葉だった。
　コルリがナイフを振り上げた格好のまま、「え？」とツグミを振り返った。
　ツグミはコルリの背中から１歩前に出て、改めて２枚の絵をじっと眺めた。
　数秒で確信に辿り着き、目を閉じてふぅと溜め息をこぼした。
「あの人は『どちらがレンブラントか』なんて１度も言わなかった。本物は右。プードルは贋物や」
　自分でも驚くくらい、すらすら落ち着いて言葉が出てきた。
「何で、工房作品やで」
　コルリがツグミの腕を掴み、ひそひそと抗議した。
　ツグミはコルリの顔を見て首を振った。改めて２枚の絵を振り返る。
「『レンブラント作品』と『レンブラント工房作品』は色んなところで違う。レンブラントは本物とコピーで意図的にバリエーションを作ってたんや。本物の価値を高めるためやね。レンブラントの本物は、コピーよりずっと光の散り方が細かいし、レンブラントの方は足元にプードルを描きこむことを考えて、その分、男を小さく描いとんや。でも、この絵、２枚とも光の散り具合は一緒やし、フレームの切り方も一緒や。“コピーからコピー”を作ったからやな。それに……」
　ツグミは１度、言葉を切って、宮川を振り返った。
「レンブラントの《足元にプードルを伴う東洋衣裳の画家》の本物は、パリの《プチ・パレ》に今も展示されている。ここにある絵が、本物のわけがない」
　ツグミははっきりと断言して、宮川の反応を待った。
　僅かに、微笑が変わった。かすかに頷いたような気がした。ツグミは、直感的に自分の考えが正しいと判断した。
　ツグミはコルリを振り向き、手を差し出した。
「ルリお姉ちゃん、私がやる」
　コルリの顔に、動揺が浮かんでいた。しかし、すぐに信頼の顔に変わった。
「大丈夫なんやな」
　コルリが念を押す。だけど、もう言葉は信頼していた。
　コルリはツグミの掌に、ナイフの柄を置いて、慎重に握らせた。ナイフは思いのほか重かった。心にも、重い何かがのしかかるような気がした。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー 王の宝４

第４章　王の宝

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４

　オークは城を後にした。城の前では、兵士たちが慌ただしく仕事をしている。馬の世話をしたり、鎧の手入れをしたりで忙しそうな様子だ。
　オークはそんな様子を珍しそうに見ながら、城の前を通り過ぎていこうとする。
　すると、オークを呼び止める声があった。

ゼイン
「おーい、待て待て！　１人で行くつもりか」

　オークが立ち止まって振り返る。大柄な鎧の男と、優男が駆けてくる。
　鎧の男は、古参兵らしく白い髭を垂らしていた。優男はずっと若く、肌の色の黒い、精悍な青年だった。

ゼイン
「わしはゼインだ」
ルテニー
「俺はルテニー」
オーク
「オークです。あなた達は？」
ゼイン
「王子の命令でな。お前さんとしばし旅を共にすることになった」
ルテニー
「見張り役だ。お前が間者ではない証拠もないからな」
ゼイン
「それから案内役だな。港、と言われても田舎から出てきたばかりで場所もわからんだろう。従いてこい。わしが連れて行ってやろう」

　オークたちは兵舎から馬を３頭預かると、王城を後にした。
　寄り道もせずに、王都を出て行く。
　城を出ると、草原が目の前に広がる。向こうの方に、森の影が黒く見えた。城壁は城下町だけではなく、その外にも長く続いていた。海外沿いの絶壁に沿って、堅牢な壁が延々続いている。要所要所に塔が建てられていて、兵士たちが警備しているのが見えた。
　草原に穏やかな風が吹いている。オークは馬を進めながら、壁を眺める。

オーク
「古い時代のものですね」
ゼイン
「ケール・イズ時代のものじゃな。ケール・イズ……話は聞いたことはあるだろ」
オーク
「ええ。しかしお伽話としか」
ゼイン
「カカカカカ……。ケール・イズの物語はお伽話ではない。実際の王の物語だ。森に入れば、いくらでも証拠は見付かる。かつて栄華を誇り、滅んでいった偉大なる一族の物語だ」
オーク
「へえ……」
ルテニー
「そこまでにしとけ。オーク、このオッサンに昔の話をさせるな。２時間は無駄になるぞ」
ゼイン
「ルテニーよ、昔話を軽んじてはならんぞ。昔話には人々が長く伝え、守ってきた心が眠っておる。土地が物語を生み、人と土地を結びつけるのが昔話だ。語り継いで守らねばならんものだぞ」
ルテニー
「ガキに聞かせる話に、そんな大層なものあるわけねぇだろ」
ゼイン
「若いもんはわかっておらぬのぉ。お前さんはどうだ、オーク」
オーク
「私も子供に聞かせる話なら、いくつか知っています」
ゼイン
「そうかそうか。それは良い。子供もお前さんに聞いた物語を、その子供に託すであろう。そうやってその土地が持っている心は守られていくんじゃ」
ルテニー
「また始まりやがった……」

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