ロスト・フェアリー クロースの軍団６

第１０章　クロースの軍団

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６

それからさらに２日、馬を大急ぎで走らせると、ようやく街道に入り、人家が見えてきた。オーク達は街道に沿って、王城を目指した。
　リュタンの住み処を出て１０日目、ついに一行は大門を潜り抜けて、城下町へと入った。
　しかし城下町は、間もなく戦が迫ろうとしているのに、静かな様子で緊張感はどこにもなかった。兵士達の数は少なく、くつろいだ様子だった。
　雨はますます激しくなり、雷鳴が轟き始めた。
　オークは馬を下りて、王城への道を急いだ。だが、その途上で、人だかりがオーク達を遮った。どうやら、誰かが演説しているらしかった。

演説の男
「お前達が貧しい暮らしを強いられているのは誰のせいだ！　お前達が毎日苦しい思いをしているのは誰のせいだ！　みんな王のせいだ！　王の無能政治が、お前達を苦しめているのだ！」

　集まった街の人達が、拳を振り上げ「そうだそうだ！」と同意の声を上げた。

演説の男
「１年前の戦いの時、お前達の家族の多くが殺された。お前達の生活のことごとくが破壊された。だが王は、我々に何も返してくれなかった。戦ったのは俺達だ！　お前達の家族だ！　殺されたのは我々の友人だ！　だが王は我々に対して、感謝の言葉も、謝罪の言葉も出さない。そもそも、どうしてこうなった？　あの戦争好きのセシル王が、あちこちで戦の火種を点けて回ったからだ！　西の異民族を挑発し、ネフィリムの巣穴をつっつたからあんな戦いが起きた。しかし見よ、あの城を。あの城で王は、金銀財宝に囲まれ、音楽と美食の暮らしをしている。お前達から搾り取った税でだ！　お前達の苦しみの上で、王は贅沢三昧の暮らしだ！　あんな無能にこれ以上政治を続けさせていいのか！」
街の人達
「王を引き摺り落とせ！」
街の人達
「暮らしを返せ！」
街の人達
「王なんていらない！」
街の人達
「ウァシオ様を王にしろ！」
街の人達
「そうだ、ウァシオ様を王に！」
演説の男
「ウァシオ様を我らの王に！　暮らしを取り戻すんだ！」

　その後、街の人達は「ウァシオ！」と合唱し始めた。

兵士
「何をしている！　集会をやめろ！」

　ようやく兵士達がやってきて、集会を解散するように命じた。だが街の人達は兵士に反抗した。「権力者の犬め！」「俺達に自由を返せ！」と街の人達は兵士に挑みかかり、掴み、石を投げつけた。集会は兵士と住民を交えた大乱闘へと展開しようとしていた。いつの間にか演説していた男は姿を消していた。
　オークは密かにその場を後にする。

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鑑定士ツグミ フェイク１５

第６章　フェイク

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１５

　ツグミは杖を突いて、岡田の前まで進もうとした。行く先を画板の束が遮っている。
　目の前の画板を飛び越えようとしたけど、うまくいかない。ツグミは岡田に助けられながら、何とか画板の向こう側に移動した。
　岡田がいたその周辺は、高い位置の窓から光が射していて、寒々とした部屋の中にあって、辛うじてぬくもりの得られる場所だった。
　ツグミはまず持ってきたニコラ・プッサンの絵を棚の上に置いた。それから、布ズレの音を立てないように、トレンチコートのポケットからメモ帳とボールペンを引っ張り出した。
「実は、見てもらいたいものがあるんです」
　ツグミは言いながら、ささっとメモに文字を書いた。
“警察が携帯で聞いている。話を合わせて”
　ツグミはメモ帳を岡田に見せた。ボールペンで後ろの暖簾を示す。
「どれや。見せてみい」
　岡田の顔付きが、はっきりと緊張した。事態を察したようだ。いや、岡田には後ろ暗いところが一杯あるからかも知れないけど。
「絵をちょっと破いてしまったんです。それで、岡田さんに修理を頼みたいと思って。岡田さん、そういう知り合い一杯いるでしょ？」
　ツグミは困ったふうな声色を使いながら、メモ帳をめくり、また文字を書く。
“コルリが誘拐された。犯人は『ガリラヤ』を所望している”
　岡田はメモを見て、次に部屋の奥を振り返った。部屋の一番奥に『ガリラヤの海の嵐』はあった。以前見た時と同じように、わざとらしい紫の布が被せてあった。贋作とわかった後でも、丁重に保管しているらしかった。
「でも、大丈夫か？　警察が何か言うんちゃうか」
　岡田は言葉に気をつけながら、懸念を示した。
「警察はまだ何も知らないから。依頼人にばれる前に、片付けたいんです」
　ツグミは、書くのに集中してしまって、言葉が棒読みみたいになってしまった。喋りながら書くのは、意外と難しい。
”犯人は私１人と交渉したがっている”
「それでも難しい話やで。だって、よくできた絵やけど……」
　岡田は腕組みをして、軽く唸った。なにせ、あの『ガリラヤの海の嵐』は贋作なのだ。それを知っている立場だと、どうしてもそういう反応になってしまう。
　ツグミは、今度はメモだけで反論した。
“犯人は『本物』だと思っている”
　メモ帳を見て、岡田がにやっと笑った。
「そうやな。嬢ちゃんのためや。よし、わかった。わしに任せとけ！」
　岡田は、拳で自分の胸を叩いた。
　本来、こういう話が好きな男だ。普段から、贋物と本物をごちゃごちゃにして物を売るような男だ。
　だから、レンブラントの贋物を売りつけるんだと思うと、血が騒ぐのだろう。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー クロースの軍団５

第１０章　クロースの軍団

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５

　そのまま夜通し馬を走らせた。夜が明け、辺りが白み始めてもなお走った。
　旅は順調だったが、昼を過ぎた頃、急にソフィーが調子を乱して、馬の首に寄りかかった。

オーク
「どうしたんだ。早く」
ソフィー
「は、はい」

　ソフィーの声に元気はなかった。
　ソフィーは馬を北へ向けて、走らせようとした。
　だがそこに、矢が放たれた。矢はソフィーが乗る馬の首に命中する。馬が倒れた。
　草むらの向こうから、ネフィリムの一団が現れた。全部で５体。多勢に無勢だ。
　倒れたソフィーはしばらく起き上がれなかった。ネフィリムたちが向かってくる。オークは馬を下りて、ネフィリムに立ち向かった。
　ネフィリムが山刀を手に飛びかかる。オークはネフィリムの攻撃をかわし、山刀を奪い取った。向かってくるネフィリムを山刀で斬り倒す。
　間もなく雲間から光が射し込んで、ネフィリムたちは退散した。オークは辺りを見回す。手に入れたはずの馬は、もうどこにも見当たらなかった。

オーク
「ソフィー、行きますよ」
ソフィー
「はい……」

　ずっと膝をついたままだったソフィーを立ち上がらせて、オークは再び進み始めた。
　オークは走って北へ向かった。ソフィーがオークを追って走る。しかしそのペースはみるみる落ちていく。顔色もよくない。目が虚ろになり、頬も病気のようにこけはじめた。
　だがソフィーは不平を漏らさず、走った。オークはソフィーが気がかりだったが、それでも走り続けた。
　それも、２日が過ぎると限界に達した。ついにソフィーは膝をついた。

オーク
「ソフィー、駄目です。立ってください」

　留まるわけにはいかず、オークは厳しく言った。
　ソフィーは応じようとした。だが立ち上がれず、倒れてしまった。
　オークはソフィーの側に駆け寄った。
　ソフィーは明らかに異常な状態だった。白い肌の向こう側に、黒い何かがうごめくのがはっきりとわかった。何かしらの呪いのようなものを感じさせた。

ソフィー
「ごめんなさい……オーク様。……私は……もう……」
オーク
「いけません。あなたを残して行けません」
ソフィー
「いいえ。魔力を失った私に何の価値はありません。オーク様１人で城に向かってください」

　オークは向かうべき先を見詰めた。草原ばかりで、まだ何も見えてこない。

オーク
「ソフィー、あなたをここに置いて行くわけにはいきません。共に行きましょう」
ソフィー
「オーク様……」

　オークはソフィーを抱き上げて走った。ソフィーはいくらか抵抗しようとしたが、オークに身を委ねた。
　オークはその後も走った。決して歩みを落とさず、草原を進み続けた。ソフィーの体は軽いとはいえ、次第に偉丈夫の体力を奪っていった。ソフィーは何も言わず、オークの背中で揺さぶられていた。
　翌日。
　昼を過ぎた頃、風に混じって蹄の音を聞いた。
　オークははっと足を止めて、膝をついた。草むらに身を潜ませて、蹄の音をただ追った。
　西の方からだ。西の方から、わずか５騎という数の騎馬が走っているのが見えた。
　オークは隠れてやり過ごそうとしたが、騎馬はまっすぐこちらに向かって走ってくる。避けられそうになかった。
　オークはそっとソフィーを草むらの上に置いた。

ソフィー
「……オーク様」
オーク
「もしもの時は声を上げます。じっとしているのですよ」

　それだけ言って、オークは草むらから飛び出した。山刀を手に身構える。
　騎馬もオークに気付いて指をさし、弓矢を構えた。
　しかしオークはようやく気付いて、はっとした。

オーク
「――アステリクス！　私だ！　オークだ！」

　騎馬も慌てて武器をしまった。速度を緩めて、オークの手前までやってきて馬を止める。

アステリクス
「オーク殿ではありませんか。いったいどうなされた。北の砦を守備していたのではありませんか」
オーク
「アステリクスこそ。あなたはネフィリムの討伐で、南へ遠征の旅に出ていたはず……」
アステリクス
「……どうやら、お互いに同じことが起きたようですな」
オーク
「反乱ですか」
アステリクス
「はい。仲間に裏切り者が混じっておりました。とある村にさしかかったところで、突然寝返り、村人達にも襲われました。あれは農民などではありませぬな。訓練された暗殺者です。我々は全力で振り切って逃れたのですが、生き残ったのはご覧の通り。オーク様もまさか……」
オーク
「同じです。はじめから兵士達に反逆者が紛れ込んでいました。おそらくは私の暗殺が目的だったのでしょう」
アステリクス
「いったい誰がこんな罠を……」
オーク
「証拠はありませんが、首謀者はおおよその見当がついています。今回の遠征隊の人選を行ったのは……」
アステリクス
「ウァシオか！　あの男……」
オーク
「すでに伝令を放ちました。王に知らせが届いているはずです。南で軍団が城に向かっているのを見ました。早急に準備をしなければなりません」
アステリクス
「また戦ですか……。あなたはつくづく不運に見舞われる。伝令ですが、それは確かに信頼できる者でしたか？」
オーク
「まさか……」
アステリクス
「今は最悪の事態を想定しましょう。城まで急ぎますよ」
オーク
「待ってください」

　オークは草むらに隠していたソフィーを抱き上げた。アステリクスは事態を察して、聖女のやつれた顔を覗き込んだ。

アステリクス
「なんてことだ。美しい貴婦人がこんなに顔を暗くさせるなんて」
オーク
「この人を先に乗せてください」
アステリクス
「わかりました。一番の俊足の者に任せましょう」

　アステリクスは部下の馬に乗せると、先に行かせた。俊足の馬は、仲間を待たず、一気に草原を駆け抜けていった。オーク達も馬に乗って、走り始めた。

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鑑定士ツグミ フェイク１４

第６章　フェイク

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１４

　岡田書店の中は相変わらず汚かった。書棚は下品な表紙の本ばかりで埋め尽くされている。相変わらず薄暗く、酸味のある不快な臭いがまとわりついてきた。
　まだ昼過ぎの時間だったから、客の数はたったの２人だけだった。それでも、女性だけで入っていくと視線が集まる。高田が睨んで返すと、ツグミたちに向けられた視線は、さっと遠ざかっていった。
　ツグミは奥のカウンターまで進んだ。店の奥に、モップ頭のバイト青年が立っている。いつもの人だ。
「岡田さんに用事があるんだけど」
　ツグミはモップ頭の青年を見上げながら訊ねた。ここに来ると、どうしても言葉が不機嫌になる。
　モップ頭の青年は、無言で、カウンターの後ろを親指で示した。
　出かけていなくて良かった。ツグミは杖を突いて、カウンター後ろの暖簾をくぐろうとした。
　高田がツグミに続こうとした。ツグミは足を止めて、高田を振り向いた。
「すみません。ここで遠慮してくれませんか。中には高級な絵がたくさんありますし、それに、彼、知らない人が来ると緊張してしまうので……」
　ツグミは大事な忠告をする調子で、高田に訴えた。この場所に女性を１人で残しておく……という非情さは充分理解しているつもりだけど、ここは譲れない。
「わかりました。では、これを持っていってください」
　高田は了解して、ポケットから何かを引っ張り出した。携帯電話だ。
「なんですか？」
　ツグミは何となく予感していたが、一応訊ねた。
「ＧＰＳが入っているので、持っていると居場所を特定できます。必ず通話状態にしておいてください」
「わかりました」
　ツグミは携帯電話を通話状態にして、スカートのポケットに入れた。
　ツグミは杖を突いて、暖簾をくぐった。
　暖簾をくぐると美術倉庫に出た。以前来た時と、何も変わっていない。絵画が無造作に放り出されている。埃っぽいし、光もほとんど入らない。長くいると体の具合を悪くしそうな場所だった。
「岡田さん、いますか」
　ツグミは呼びかけながら、奥に向かった。慎重に杖を突かないと、足下に転がった絵画を踏みつけそうだった。
　すぐに、奥の棚の陰から岡田が顔を出した。
「おう、嬢ちゃんやないか。どうしたんや、今日は。デートにでも誘ってくれるんか」
　岡田はツグミの顔を見ると、とても嬉しそうだった。ツグミは今日だけは岡田の下品な冗談を、黙って聞き流そうと思った。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー クロースの軍団４

第１０章　クロースの軍団

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４

　リュタンの住み処を出て、東へ向かった。現在地の確認はできなかったが、東に歩き続け、海が見えてくれば現在地が掴めるはずだった。
　歩き続けるが、行く先は平原ばかりで民家の影すらない。雨はゆるく降り続け、風景を灰色に濁らせていた。
　旅は順調に進まなかった。食糧も道具も何もかも置いてきたので、道すがら必要なものを自身の手で作り、食事は木の実などを見付けては少し食べた。
　オークとソフィーは茫漠とした平原を、休む間も寝る間も惜しんで歩き続けた。
　旅はやがて５日目に入った。ふと向こうの丘を越えたところから、何か音がする。オークとソフィーは身を潜ませて、丘の向こう側を覗き込んだ。
　するとそこに、敵の軍隊があった。敵の軍隊は白銀の鎖帷子で身を多い、粛々と行進している。指揮しているのは、胸に赤い十字を入れた神官達であった。
　大軍勢だった。列は長く続き、ちょっと見ただけでも１万人。いや、もっといるかもしれない。それだけの軍勢が、おそらく王城であろう方向へ進んでいた。

ソフィー
「あれはいったい……」
オーク
「なんてことだ。王に知らせねば……。彼らより先に、城に辿り着かねばなりません」

　オークは敵に見付からないように、そこを離れた。


　オークとソフィーは身を潜めながら、敵の軍団に寄り添うように進んだ。
　やがて夜になり、軍団が野営を始めた。焚き火を燃やし、食事を始めてくつろいだ様子になりはじめた。人家のない平原であるせいか、見張りもほとんど立てていない。
　オークは頃合いを見計らって、軍団に近付いた。ソフィーは少し離れたところで、オークを見守った。オークは茂みと暗闇に身を潜めて、ゆっくりと近付く。
　見張りが気付いた様子はない。オークは単独で接近すると、一瞬のうちに見張りの体に取りついた。素早く喉許を掻き切る。

兵士
「うぅ……」

　兵士の呻く声が漏れる。
　くつろいでいた兵士が何かに気付いたように顔を上げた。
　オークは身を潜めて、別の場所へと移った。
　ソフィーも茂みの中から這い出た。馬が留められている場所へと向かう。誰にも気付かれていない。ソフィーは慎重に辺りを見回しながら、馬を２頭選び、そこから離れようとした。
　そうしている間に、何か不審めいたものを感じた兵士が近付いてきた。茂みの中を松明で照らし、ようやく死体が転がっているのに気付いた。

兵士
「誰かいるぞ！　泥棒だ！」

　オークはソフィーの許へ走った。馬に飛び乗ると、すぐに走った。
　兵士達の間に緊張が広がった。兵士達が武器を手に駆けつけてきた。矢の攻撃がオークを狙う。

兵士
「馬泥棒だ！　馬泥棒だ！」

　兵士達が叫んでいる。
　騎馬兵が追いかけてきた。だがオーク達のほうが早かったし、地の利があった。オーク達は夜の茂みの中を突っ切り、あっという間に追っ手を振り払ってしまった。
　それでもオークとソフィーは、しばらく草原を走り続けた。敵の軍団からだいぶ離れたところで、少し馬の速度を落とした。

オーク
「城へ急ぎますよ」
ソフィー
「はい」

　オークは馬を走らせた。

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