ロスト・フェアリー クロースの軍団１１

第１０章　クロースの軍団

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１１

　オークは兵士達を引き連れ、翌日の夜、セルタの砦に到着した。兵士達は長旅で疲れを見せていたが、休んでいる場合ではない。
　セルタの砦では兵士達が脅威を前にして、戦闘準備に取りかかっていた。オーク達が引き連れた部隊が、その仕事に加わった。

ギード
「オーク殿！　よくぞおいでくださった。さあ、急いで！」
オーク
「敵は？　何か情報はありませんか」
ギード
「情報はまだありません。斥候が戻ってくるのを待ってください。ただ、見たことのない軍団であることしか……。おそらくロマリアの兵団ではないかと思われますが……」
アステリクス
「しかし奴らはこの土地をよく知り、人目につかない道を選んで向かってきています。手引きした者が誰なのか、知りたいところですな」
オーク
「その詮索は捕虜でも取った後にでも考えましょう。私が指揮を執ります。早く兵士に配置につくようにしてください」
ギード
「はっ」

　オークは馬を預けると、慌ただしい様子の中へと入っていった。砦に入り、階段を登って縁まで進み出ると、南の地平線を見詰めた。
　セルタの砦――元はケール・イズの長城であった場所だ。１年前の戦いの後、復旧が進められ、近代的な要塞として甦り、「セルタの砦」と名付けられていた。１年前は頼りなげだった石積みの障壁は、今や１０メートルに及ぶ堅牢な防壁となって、南北の交通を完全に遮断している。駐在する兵士の数も増え、要塞としての防御力は完成したといってもいい。それだけに、王城とは違いセルタの砦では、向かってきた敵をいち早く察知でき、その対応のために活動を始めていた。
　その一方、ここを破られたら、後方は何の防衛準備のない王城だけである。しかも大門は復旧されておらず、防壁として機能していない。ここが踏ん張りどころだった。
　間もなく偵察が戻ってきた。２人１組で行かせたはずが、戻ってきたのは１人だった。

ギード
「どうだ？　情報は？」
兵士
「兵の数は６万！　数ばかりではなく、装備も上等のものが用意されています。もの凄い大軍勢です」
オーク
「首謀者は？　何かわかったことは？」
兵士
「わかりません。ただ……」
見張り
「来たぞ！　敵だ！　敵だ！」

　見張り塔の兵士が声を上げた。
　見ると、向こうの地平線が、朝日の光に青く浮かび上がり始めていた。そこに、騎馬が僅か数騎、旗を片手に異国の言葉で何かを叫んでいた。それに続くように、向こうの方からどっと騒音が鳴り響いた。はじめは激しい雨のような騒音だったが、やがてそれは地鳴りとなってセルタの砦に迫ってきて、地面をぐらぐらと揺らした。
　騎馬に引き連れられるように、歩兵が丘から姿を現した。はじめはぽつぽつとしていたが、やがて地平線の西から東を埋め尽くすほどの大軍勢となった。
　敵軍の数は凄まじかった。しかも、ただ異民族をかき集めた付け焼き刃の決起ではない。騎士も歩兵も、上等の白銀の鎖帷子で身を包んでいる。先頭に立つのは壮麗な鎧姿の騎士たちだった。長い槍が森林のごとく並び、無数の旗がはためいていた。軍団の中心で、彼らのシンボルと思われる巨大な十字架を載せた車が、ゆっくりと移動していた。
　軍団は長城を前にして止まった。

ギード
「先代はこれを危惧しておりました。だからこそ神器を集めさせようとしていたのです。ケルトを奮い立たせ、夷狄の侵入を防ぐために……」
アステリクス
「話し合いが通じる相手でしょうか」
オーク
「わかりません」

　砦はまだ戦闘準備が完全に終わっていなかった。兵士達が銃眼に並び、通用口を通って騎兵が長城の南側に整列する。
　朝の光が、状況を詳らかにさせている。明らかにセルタの砦は不利な状況だった。オークは階段を降りて馬に乗り、通用口を潜って騎士達の隊列に加わった。

オーク
「王への伝令を頼みます。首謀者も目的もわかれば、軍隊を集めやすいでしょう」

　指示を受けた兵士が、急いで城に向かった。
　オークは改めて敵の軍団を見た。途方もない数であった。あの軍団に挑むこと自体、無謀に思えた。圧倒的すぎる軍団を前に、兵士達の士気もみるみる萎えていくのを感じた。
　やがて敵軍の１人が、わずかな従者だけを連れて前に進み出た。神官のようだ。鎖帷子の上にローブを羽織っている。手には先端が大きな十字になっている杖が握られていた。
　オークもアステリクスだけ連れて、前で出た。

オーク
「ヴォーティガン王の股肱の臣、オークと申す。名は？」
ジオーレ
「ジオーレだ。神の教えを北の蛮族どもに伝えるために遣わされた者だ。なぜ王がこの場にいない？」
オーク
「王はいま不在です。要件なら、私が受けましょう」
ジオーレ
「ならば交渉はなしだ。無礼な王の国は、神の雷に滅ぶがよい」

　ジオーレは背を向けてしまった。

オーク
「話し合いを！　あなたの戦う理由はなんですか」

　するとジオーレが足を止めた。

ジオーレ
「――理由？　決まっておるだろう。無知な蛮族の考えを改め、クロースの教えを広めるためだ。それでも考えを改めない愚か者は、鞭で叩いてわからせるまでだ」
オーク
「我らはひとつの民に過ぎない。あなた達もひとつの宗教に過ぎない。こんな戦いにどんな意味があるのか」
ジオーレ
「無知な蛮族がさかしらに言葉を操りおるわ。わかっていないようならよく聞け。愚か者どもよ。クロースの教えのみが正義であり、それ以外の全てが悪だ。だから我々の務めは、お前達のような悪を討たねばならぬのだ」

　それからジオーレは、自分の軍団に向かって宣言するように言った。

ジオーレ
「世界はクロースのものだ！　服従しない悪は、我らが偉大なる神の前に滅ぶのだ！」

　ジオーレの宣言に、クロースの大軍勢が声を合わせた。「神の祝福を！　神の奇跡を！」６万人に及ぶ兵士達の声が、砦全体を包むばかりか、周囲の森までも揺るがした。
　話し合いは言うまでもなく決裂だった。オークは仲間達の許に戻った。

アステリクス
「――オーク様」
オーク
「狂っています。会話になりません」

　感想はそれだけだった。それで充分だった。
　戦いがはじまった。クロース軍の僧侶達が列の前に並び、呪文を唱えた。僧侶達が持っている杖の先端から光が放たれる。戦場が一瞬、真っ白に照らされた。
　それを合図に、クロース軍が一斉に火の矢を放った。数千人が一度に放つ矢の数は凄まじく、空は一瞬、イナゴの大群が押し寄せたように黒く覆われ、次の瞬間には滝がなだれうったように降り注いだ。火の矢は雹のごとく降り注いで、矢除けの屋根を貫き、石壁を削り、鎧すら貫通し、砦に火を放った。
　セルタの砦はもちろん矢に対する備えをしていた。石壁に矢を避けつつ、火矢が放った火の消火に当たった。
　クロース軍は、次に戦車の行列を長城に向けて突進させた。
　オーク達も歩兵を率いて突進した。しかし完全武装の戦車の威力は圧倒的で、抵抗する間もなく兵士達は轢き潰され、敵の刃の前に倒れた。
　オークたちは果敢に立ち向かい、馬車に取り付き、その進路を乱すと操縦者を突き落とした。
　次にクロース軍の騎士団が迫った。その数はわずか２００騎と決して多くはないものの、完璧な武装と統制は力を持ち、圧倒的な速度でガラティアの歩兵を蹴散らしていった。
　あからさまに劣勢だった。オーク達は敵の攻撃を防いでいたが、敵の本陣へは一歩も近付けずにいた。しかもそこにクロース軍の歩兵が動き始める。長槍を前に向かってくる一団は、まるで森が動いたようにすら見えた。

オーク
「撤退だ！　壁の後ろに下がれ！　撤退だ！」

　大軍勢を前に、すごすごと逃げるようだった。兵士達は壁の後ろへと撤退する。弓兵が援護をする。すでに兵士達に士気はなく、恐れるばかりだった。

オーク
「戦え！　恐れるな！　カエサルを退けたケルトの勇気を見せよ！」

　しかしオークの檄も、兵士達には通じなかった。

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鑑定士ツグミ フェイク２０

第６章　フェイク

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２０

　２時を過ぎる頃、画廊の電話が鳴った。画廊にいた全員が電話を振り返った。
「逆探知します」
　高田は自分の電話を中断して、別のところに掛け始めた。身代金要求の電話かもしれないからだ。
　ツグミは木野に助けられて席を立った。電話機の前まで進み、受話器に手を伸ばしたところで、一度高田を振り返る。高田は頷いて、受話器を取るように促した。
　ツグミは受話器を取った。
「妻鳥画廊です」
「おっ、わしや。岡田や。やっと今、準備が終わったで。すぐに出られるか」
　岡田の声だった。気楽そうなその声で、画廊に漂った緊張が、一瞬にして氷解する音が聞こえる気がした。
　しかしツグミだけは警戒を解かず、高田と木野の様子を確かめた。大丈夫。変なところはなかった。岡田も、こういうところで迂闊な情報を言う人ではない。
「絵の修復ですね。すぐに行きます」
　ツグミも何気ない様子を装おうとした。しかし緊張して言葉を噛みそうだった。
「それじゃ、元町２丁目まで来てくれるか」
「元町２丁目。……南京町ですか？」
　ツグミは頭の中で、地図を広げた。元町２丁目といえば南京町。神戸の中華街だ。あの辺りは人通りがあまりにも多いから、ツグミはあまり行かない。
「うん。南京町や。そこで待っとぉわ。そういえば嬢ちゃん、携帯、持っとった？」
　岡田が確認する調子で訊ねた。
「はい。いま持っています」
　岡田が何を聞き出そうとしているのか、それとなく察した。ツグミは本来、携帯電話を持っていない。岡田が訊ねたのは「警察の携帯電話を持っているのか」だ。
「そうか。わかった。じゃあ、南京町で待っとおで」
　岡田の電話は一方的に切れてしまった。
　いきなり切れたので、ツグミも調子が崩れる感じだった。もう一言二言あるのかなと思っていたから、受話器を耳に当てた状態でしばらく固まってしまった。
「電話番号、言いませんでしたね」
　木野が不思議そうにツグミに訊ねた。確かに電話番号のやりとりがありそうな流れだった。
「そうですね」
　ツグミも同意して、受話器を置いた。ツグミも岡田が携帯電話の番号を教えてくれるのかと思った。
「こっちでわかりましたから問題ありません。ツグミさん行きましょう。絵画を取り戻します」
　高田が携帯電話をしまった。いつの間にか、ニコラ・プッサンの模写の補修が任務の一つになっているみたいだった。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー クロースの軍団１０

第１０章　クロースの軍団

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１０

　ウァシオが廊下の窓から、オーク達の列が城を去って行くのを見ていた。

ウァシオ
「奴め。なぜ生きておる。間者どもは盲か。人間の生き死にひとつ正しく報告できんのか。……フンッ。奴が生きていようが死んでいようが、もう手遅れだ。状況は進みつつある。西に兵を集めさせよ。誰にも気付かれてはならぬぞ。城が空になったときに……よいな」

　ウァシオは、従者にこそこそと命令を与える。
　従者は了解して頭を下げ、廊下を去って行った。
　ウァシオは廊下を歩いて行く。会議室に入っていった。会議室は暗く、蝋燭の明かりで空間がひっそり照らされていた。

ラスリン
「こんな時間にいったい何のつもりかな。新しい王は無能なだけではなく、常識がないと見える」
セシル
「そんなもの結構だ。現状を度外視するような常識なら投げ捨ててやる」
ラスリン
「ほほう。ならばお聞かせ願いたいものですな。非常識な王がそこまでして我らを集めた理由を。我らだって忙しい。王こそ、民から集めたお金を数えるのに忙しいでしょう」

　貴族達が嘲笑を浮かべる。
　ウァシオはその中、悠然と歩き、自分の椅子に座り、足をテーブルに投げ出した。誰もウァシオを咎めない。

セシル
「減らず口は口の中にしまっておくことだな。戦が迫っておる。間もなくここは戦場になるだろう。その時どうするか、我々は考え、決めねばならん」
貴族
「またそれだ！　この王はよっぽど人殺しが好きらしい。それとも妄想好きなのか」
貴族
「英雄物語の読みすぎであろう。いつまで夢見る少年のつもりなのですかな」
ラスリン
「王は口を開く度に、戦だの脅威だのと騒ぎ立てる。ならば聞こうではないか。敵とは一体どこの誰で、何の目的でこの国にやってくるのかね」
セシル
「それは明かではない」
ラスリン
「わからん！　わからんだと！　やはりこれだ。では会議はおしまいだな。下らん、帰るぞ」
貴族
「まったく馬鹿な王に付き合わされるとくたびれるわい。この王は、民を扇動して国を破壊することしか考えておらん」

　埒の明かない論争が続く……。ウァシオはその様子を、にやにやと笑いながら見ていた。

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鑑定士ツグミ フェイク１９

第６章　フェイク

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１９

　ツグミが椅子に座ったところで、木野が「おや」とツグミのバッグを覗き込んだ。
「へえ、それすごくいいバッグですね。どこのやつですか？　見せてくださいよ」
「え、そんな駄目です」
　ツグミは思わずバッグを手で隠そうとした。
「見るだけですよぉツグミさん。実は私、鞄コレクターで気になる鞄は見ておきたいんです。中は見ませんから。警察は約束守ります」
　木野は眼をキラキラさせて、「是非」と懇願する。
　ツグミはどうしようかと迷った。しかしよくよく考えてみれば、バッグに問題ありそうなものは何も入れていない。それにこんなふうに目を輝かせて期待されると、断りづらい。
「じゃあ、見るだけですよ。中は見ないだくださいよ」
　ツグミは念を押して、木野にバッグを差し出した。
　木野は大喜びでバッグを受け取った。よほど気になったのだろう。木野の喜びに反比例して、ツグミは不安になった。
　ここで、高田がツグミに声を掛けてきた。
「ツグミさん、ちょっといいですか。こっちを見てください」
　振り向くと、テーブルの上に、資料が何枚か置かれていた。どうやらこれまでに集められた捜査資料らしい。事件が起きた時刻から、車の行方や、目撃証言などが細かく書かれていた。警察はかなりの労力を割いて、今回の事件に集中しているらしかった。
　前にも聞いたけど、宮川大河は蛇頭と繋がりのある国際的な犯罪者だ。しかし逮捕しても充分な証拠が見つからず、刑事起訴には至らない。それが今回の誘拐事件は、はじめて宮川の尻尾を掴めるかも知れない事件だ。そういう意味で、警察としては重要度の高い事件らしかった。
　しかし、ツグミはどうしても木野が気になって仕方なかった。確かにバッグに問題ありそうな物は入っていないけど、それでもプライベートな代物だ。抵抗感がある。
「木野さん、いい加減にしたらどうですか」
　ついに高田のカミナリが木野に落ちた。怒鳴ったのではないが迫力満点だ。ツグミまで首をすくめてしまった。
「ごめんなさい。ツグミさんありがとう。高かったでしょ。牛の本革製ですよ。変なブランドものよりよほど使い勝手がよくて、長く使えますよ」
　木野が苦笑いして、バッグをツグミに返した。
「父の遺品ですから」
　ツグミはバッグを受け取った。そう、このバッグは父が残していったものの１つだった。
「そうだったんですか。ごめんなさい」
　木野は、やっと反省するような顔になった。
　ツグミは「最初からそう言えばよかったんだ」と今さら思った。
　ツグミは、しばらく高田が提示した資料に集中した。メモや写真を見せられ、いくつか質問をされる。しかし、ツグミに答えられそうなものはあまりなかった。どの情報もツグミの知る範囲を越えるものばかりだった。
　それに、ツグミの本心は別のところにあった。今日、必ず岡田から電話がかかってくる。その電話を待って、ツグミは緊張していた。
「ご苦労様です。もう、いいですよ」
　いくつかの情報を確認した後で、高田はそういって打ち切った。それから席を立つと、ツグミに背を向けてどこかに電話をする。

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※　物語中に登場する美術家、美術作品、美術用語はすべて空想のものです。

ロスト・フェアリー クロースの軍団９

第１０章　クロースの軍団

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９

　オークはセシルの部屋を出て、廊下を歩く。その途上で少年が立っているのに気付いた。セシルの息子のカインだ。
　カインは本を読んでいたが、オークに気付くと、恭しく礼をして見送ろうとした。

オーク
「あなたでしたか。少し見ない間に、ずいぶん大人になりましたね」
カイン
「父を支えてやらねばなりません」
オーク
「……そうですね。セシル様に尽くしてください」

　オークはカインに敬意を込めた挨拶をすると、廊下を通り抜けていった。
　城の大階段を降りていくと、アステリクスが待ち受けていた。すでに出発の準備が整えられていた。

アステリクス
「どうでした？」
オーク
「状況はよくありません。しかしセシル様は信頼できるお方です。必ず兵を集め、国を守るために立ち上がってくれます。私たちはそれまで、敵を留めさせるのです」

　オークは言いながら、旅装束を脱ぎ捨てて、丈夫な鉄の鎧に着替えた。小姓が着替えるのを手伝った。

アステリクス
「まるで１年前を繰り返しておるようですな。しかも、状況はよりひどくなっている」
オーク
「仕方ありません。どんな状況であろうと、国を守るのが兵士の務めです」

　オークは馬に乗った。城の兵士達も準備を終えて待ち構えていた。
　出発の前に、オークは城を振り返る。大階段に、セシルが立っているのが見えた。

オーク
「戦ってください。セシル様」

　オークはセシルに向かって、手を振り上げた。
　セシルはオークに手を振って返した。
　オークは出発した。軍団を引き連れて城の前の坂道を降りていく。セシルは城の中へと入っていった。
　オーク達は列を作り、城下町を急ぎ足で進んだ。通りを街の住民達が取り囲んだ。

街の人達
「また戦争か！」
街の人達
「王の戦争好きに付き合わされる身にもなってみろ！」
街の人達
「俺達の税で好き勝手やりやがって！」
街の人達
「人殺し！　国から出て行け！」
街の人達
「お前らだけで人殺しをやっていろ！　俺達を巻き込むな！」

　街の住民達が兵団を取り囲み、罵倒とそのついでに物を投げつけた。だが兵達は毅然として街の住民達には何も応えず、真っ直ぐ大門を目指して進んだ。

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